Locus Coeruleus: Pusat Kontrol Nyeri yang Bisa Menjadi 'Rem' atau 'Akselerator'

Pars Today - Nyeri kronis akibat kerusakan saraf mempengaruhi kehidupan jutaan orang, dan pengobatannya seringkali sulit. Penelitian terbaru menyelidiki mekanisme di bagian kecil otak yang berperan dalam mengatur rasa sakit ini.

Melaporkan dari ISNA, Selasa, 18 Agustus 2026, nyeri neuropatik terjadi ketika serabut saraf rusak dan mengirimkan sinyal-sinyal yang salah, terus-menerus, atau terlalu kuat ke otak. Penderitanya mungkin menggambarkan rasa sakit sebagai sensasi terbakar, tertusuk, kesemutan, tersengat listrik, atau seperti benda tajam yang menusuk.

Kondisi ini dapat disebabkan oleh penyakit seperti diabetes, infeksi virus tertentu, tekanan pada saraf, atau cedera saraf lainnya. Berbeda dengan nyeri biasa yang merupakan peringatan tubuh akan cedera baru, nyeri neuropatik dapat berlanjut bahkan setelah cedera awal membaik sebagian dan menjadi masalah jangka panjang.

Pentingnya penelitian ini semakin besar karena pengobatan nyeri neuropatik kronis bagi banyak pasien masih belum memuaskan. Obat-obatan opioid, kelompok obat penghilang rasa sakit kuat seperti morfin dan fentanil, dapat mengurangi sinyal rasa sakit, tetapi reseptornya tersebar di berbagai bagian otak, sumsum tulang belakang, dan tubuh.

Akibatnya, efek obat tidak terbatas pada area nyeri saja, dan dapat disertai efek samping, pengembangan toleransi obat, serta risiko ketergantungan. Menemukan cara untuk mempengaruhi sirkuit yang berhubungan dengan nyeri secara lebih presisi dapat membantu merancang pengobatan yang lebih efektif dan kurang berisiko.

Jordan McCall, Associate Professor di Pusat Farmakologi Klinis, Departemen Anestesiologi, Fakultas Kedokteran Universitas Washington di St. Louis, dan rekan-rekannya menyelidiki masalah ini. Penelitian ini berfokus pada peran reseptor opioid di bagian otak yang disebut locus coeruleus, area kecil di bagian dalam dan dasar otak yang terkait dengan kewaspadaan, respons terhadap stres, dan regulasi nyeri. Para peneliti berupaya menentukan bagaimana kerusakan saraf mengubah area ini menjadi faktor yang berperan dalam kelanjutan rasa sakit.

Dalam penelitian ini, para peneliti menggunakan tikus yang menunjukkan pola nyeri neuropatik akibat kerusakan saraf. Pertama, mereka menurunkan aktivitas sel-sel saraf locus coeruleus untuk sementara waktu, lalu menguji sensitivitas hewan terhadap sentuhan dan panas. Selanjutnya, perhatian tim beralih ke reseptor yang disebut "reseptor opioid mu". Reseptor ini seperti sebuah situs di permukaan sel tempat zat-zat tertentu menempel dan mengaktifkan atau menghambat sinyal tertentu di dalam sel. Para peneliti menghilangkan reseptor ini hanya dari sel-sel saraf locus coeruleus, dan kemudian dalam percobaan lain, mengembalikannya ke sel-sel yang sama.

Hasilnya menunjukkan bahwa kerusakan saraf mengubah locus coeruleus menjadi area yang aktif mendorong rasa sakit. Ketika para peneliti mematikan sementara sel-sel saraf di bagian ini, tikus dengan nyeri neuropatik menunjukkan sensitivitas yang lebih rendah terhadap sentuhan dan panas.

Pengamatan ini menunjukkan bahwa aktivitas berlebihan di bagian otak ini mungkin berperan dalam mempertahankan atau memperburuk nyeri kronis. Dengan kata sederhana, sistem yang dalam kondisi normal dapat membantu mengendalikan rasa sakit, setelah cedera saraf mungkin berfungsi secara berbeda.

Temuan penting lainnya terkait dengan reseptor opioid mu. Menghilangkan reseptor ini hanya dari sel-sel locus coeruleus meningkatkan sensitivitas tikus terhadap sentuhan dan panas. Namun ketika reseptor yang sama dikembalikan ke sel-sel saraf tersebut, sensitivitas yang berlebihan berkurang. Hasil ini menunjukkan bahwa reseptor mu di area ini berperan sebagai semacam rem biologis, dan dapat mencegah aktivitas berlebihan dari sirkuit rasa sakit. Tampaknya nyeri kronis dapat mengurangi kemampuan reseptor ini untuk menghambat aktivitas sel-sel saraf.

Pentingnya hasil ini, yang dipublikasikan dalam jurnal spesialis Current Biology, terletak pada penargetan pengobatan yang lebih presisi. Opioid yang ada saat ini biasanya bekerja pada reseptor yang tersebar di seluruh sistem saraf, tetapi penelitian ini menekankan kemungkinan untuk berfokus pada reseptor mu di satu area otak tertentu. Pendekatan semacam itu, jika diterapkan pada pengobatan manusia, mungkin dapat mengurangi nyeri neuropatik dengan lebih akurat dan membatasi beberapa risiko yang timbul dari efek obat yang luas di otak dan tubuh.

Tentu saja, perlu dicatat bahwa penelitian ini dilakukan pada tikus; tetapi hasilnya membuka jalur baru untuk menyelidiki pengobatan yang lebih terlokalisasi di otak, pengobatan yang, alih-alih bekerja secara luas pada semua reseptor, mengatur fungsi dari satu sirkuit nyeri utama. Para peneliti kini mencari cara untuk memanipulasi locus coeruleus tanpa mempengaruhi reseptor di bagian lain dari sistem saraf.

"Para peneliti dari Universitas Washington menemukan bahwa locus coeruleus, sebuah area kecil di batang otak, dapat berubah dari "rem" alami menjadi "pendorong" nyeri kronis setelah cedera saraf. Reseptor opioid mu di area ini berfungsi sebagai penghambat alami, tetapi nyeri kronis tampaknya melemahkan kemampuan ini. Dengan menghilangkan dan mengembalikan reseptor ini secara selektif, para peneliti menunjukkan bahwa manipulasi lokal pada sirkuit ini dapat mengurangi sensitivitas nyeri."(Sail)