В битве за Кайкен в 1232 г. китайцы обрушили «огненные стрелы», которые представляли собой наполненные порохом трубочки, на монголо-татарское войско. После битвы за Кайкен монголы начали производить свои ракеты и послужили распространению первых ракетных технологий в Европе. С 13 по 15 столетия поступали сообщения о различных экспериментах с ракетами. В Англии монах по имени Роджер Бэкон работал над новой формулой пороха, которая позволила увеличить дальность полета ракетных снарядов. Во Франции Жан Фруассар обнаружил, что полет снаряда может получиться более точным, если ракету запускать через трубу. Идея Фруассара через несколько столетий дала толчок к созданию противотанковых ракетных снарядов вроде базуки. В Италии Джан де Фонтана разработал ракетный снаряд в виде торпеды, который двигался на поверхности воды, для поджигания вражеских кораблей.

 

Однако, новатором ракетных технологий в их современном можно назвать индийского принца Хайдар Али, который правил в царстве Майсор (или Карнатака), на юге Индии. В ходе войн между Майсором и британской Восточно-Индийской торговой компанией Хайдар Али применил ракеты и ракетные полки в виде регулярных войск. Главным технологическим новшеством стало применение оболочки из высококачественного металла, в которую помещался заряд пороха (так появилась первая камера сгорания). Хайдар Али также создал специальные обученные отряды ракетчиков, которые могли наводить ракеты на отдаленные цели с приемлемой точностью. Использование ракет в англо-майсорских войнах навело англичан на мысль о применении этого вида оружия. Уильям Конгрив, офицер британских войск, которые заполучили в трофей несколько индийских ракет, отправил эти снаряды в Англию для последующего изучения и разработки. В 1804 г. Конгрив, сын начальника королевского арсенала в Вулвиче, под Лондоном, занялся разработкой ракетной программы и массовым производством реактивных снарядов. Конгрив изготовил новую горючую смесь и разработал ракетный двигатель и металлическую трубу с конусообразным наконечником. Эти ракеты, весившие 15 кг, получили название «Ракеты Конгрива».

 

Англичане применили новое оружие в войнах против Наполеона. При осаде Булони в 1805 г. они обрушили на этот город две тысячи снарядов, а в сентябре следующего года столица Дании Копенгаген был сожжен с помощью 14 тысяч различных снарядов (ракет, бомб и гранат), из которых 300 были «ракеты Конгрива».

 

Современная ракетная техника обязана своим развитием главным образом трудам и исследованиям трех выдающихся ученых: поляка из России Константина Циолковского, немца Германа Оберта и американца Роберта Годдарда. Хотя эти подвижники работали независимо друг от друга и их идеи в то время часто игнорировались, они заложили теоретические и практические основы ракетной техники и космонавтики

 

Константин Эдуардович Циолковский, школьный учитель, происходивший из обедневшего польского дворянского рода, впервые написал о жидкостных ракетах и искусственных спутниках в 1883 и 1885. В своей работе Исследования мировых пространств реактивными приборами (1903) он изложил принципы межпланетных полетов. Циолковский утверждал, что наиболее эффективным топливом для ракет было бы сочетание жидких кислорода и водорода (хотя даже лабораторные количества этих веществ в то время были весьма дорогостоящими), и предложил использовать связку небольших двигателей вместо одного большого. Он также предложил использовать многоступенчатые ракеты вместо одной большой для облегчения межпланетных перелетов. Циолковский разработал основные идеи систем жизнеобеспечения экипажа и некоторые другие аспекты космических путешествий.

 

Герман Оберт, немецкий физик и инженер, живший в румынской Трансильвании (тогда части Австро-Венгерской империи) в своих книгах Ракета в межпланетное пространство (Die Rakete zu den Planetenraumen, 1923) и Пути осуществления космических полетов (Wege zur Raumschiffahrt, 1929) изложил принципы межпланетного полета и выполнил предварительные расчеты массы и энергии, необходимые для полетов к планетам. Его сильной стороной была математическая теория, но в практической деятельности он не продвинулся дальше стендовых испытаний ракетных двигателей.

 

Разрыв между теорией и практикой заполнил американец Роберт Хатчинс Годдард. Еще юношей он был захвачен идеей межпланетного полета. Его первое исследование относилось к области твердотопливных ракет, в которой он получил свой первый патент в 1914. К концу Первой мировой войны Годдард далеко продвинулся в создании ракет со ствольным запуском, которые не были использованы армией США в связи с наступлением мира; во время Второй мировой войны, однако, его разработки привели к созданию легендарной базуки, первой эффективной противотанковой ракеты. Смитсоновский институт в 1917 предоставил Годдарду исследовательский грант, результатом которого стала его классическая монография Метод достижения экстремальных высот (A Method of Reaching Extreme Altitudes, 1919).

 

Годдард начал работу над ЖРД в 1923, а работающий прототип был создан к концу 1925. В 1926 осуществил первый в мире запуск ракеты с ЖРД (жидким кислородом и газолином). Эти работы Годдарда стимулировали ракетные исследования в Германии в 1930-х годах и стали основой современной ракетной техники. В 1935 его ракета с ЖРД достигла сверхзвуковой скорости, затем была создана ракета, поднявшаяся на высоту 1,6 км. Годдарду принадлежит более 200 патентов, в том числе по жидкостным ракетным двигателям, гироскопической стабилизации, многоступенчатым ракетам, достигающим сверхзвуковой скорости и т.д. Значительная часть патентов была оформлена уже после смерти ученого по архивным материалам, и в 1960 правительство США приняло решение о выплате 1 млн. долл. его наследникам в качестве компенсации за использование результатов работ Годдарда в области ракетной техники. Умер Годдард в Балтиморе (шт. Мэриленд) 10 августа 1945 г. (Спустя день после окончания Второй мировой войны). Во войны Годдард также работал над стартовыми ускорителями для морской авиации.

 

Работы Циолковского, Оберта и Годдарда были продолжены группами энтузиастов ракетной техники в США, СССР, Германии и Великобритании. В СССР исследовательские работы вели Группа изучения реактивного движения (Москва) и Газодинамическая лаборатория (Ленинград). Члены Британского межпланетного общества, ограниченные в своих испытаниях британским законом о фейерверках, идущим от Порохового заговора (1605) с целью взорвать парламент, сосредоточили усилия на разработке «пилотируемого лунного космического корабля», основываясь на доступных для того времени технологиях.

 

Немецкое Общество межпланетных сообщений VfR в 1930 смогло создать примитивную установку в Берлине, и 14 марта 1931 член VfR Йоханнес Винклер осуществил первый в Европе удачный запуск жидкостной ракеты.

 

Среди членов VfR был и Вернер фон Браун (1912–1997), молодой аристократ, докторант Берлинского университета, который с декабря 1932 начал работать над диссертацией по ЖРД на артиллерийском полигоне немецкой армии в Куммерсдорфе. При плохом техническом оснащении фон Браун за один месяц создал двигатель тягой 1300 Н и начал работу над созданием двигателя с тягой 3000 Н, который был использован на экспериментальной ракете А-2, успешно запущенной с острова Боркум в Северном море 19 декабря 1934.

 

Немецкая армия рассматривала ракеты как оружие, которое она может использовать, не опасаясь международных санкций, поскольку в Версальском договоре, который подвел итоги Первой мировой войны, и последующих военных договорах о ракетах не упоминалось. После прихода Гитлера к власти военному ведомству Германии были выделены дополнительные средства на разработку ракетного оружия, и весной 1936 была одобрена программа строительства ракетного центра в Пенемюнде (фон Браун был назначен его техническим директором) на северной оконечности острова Узедом у балтийского побережья Германии.

 

Следующая ракета – А-3 имела двигатель тягой 15 кН с системой наддува на жидком азоте и парогенератором, гироскопическую систему управления и наведения, систему контроля параметров полета, электромагнитные сервоклапаны для подачи компонентов топлива и газовые рули. Хотя все четыре ракеты А-3 взорвались на старте или вскоре после старта с полигона в Пенемюнде в декабре 1937, технический опыт, полученный при проведении этих запусков, был использован при разработке двигателя тягой 250 кН для ракеты А-4, первый успешный запуск которой состоялся 3 октября 1942.

 

После двух лет конструкторских испытаний, подготовки производства и обучения войск ракета А-4, переименованная Гитлером в Фау-2 («Оружие возмездия-2»), была развернута начиная с сентября 1944 против целей в Англии, Франции и Бельгии.

 

3 мая 1945 главный конструктор ракеты V-2 (Фау-2) фон Браун и большинство его сотрудников сдались в плен оккупационным властям США. По прибытии в США фон Браун возглавил службу проектирования и разработки вооружения армии США, затем руководил отделом управляемых ракет армейского арсенала «Редстоун» в Хантсвилле (шт. Алабама). В 1960 стал одним из руководителей НАСА и первым директором Центра космических полетов им. Маршалла в Хантсвилле. Под его руководством была разработана ракета-носитель серии «Сатурн» для пилотируемых полетов на Луну, искусственные спутники Земли серии «Эксплорер» и космический корабль «Аполлон». Впоследствии фон Браун занял пост вице-президента фирмы Faichild Space Industries в Джермантауне (шт. Мэриленд), который оставил незадолго до своей смерти. Умер Браун в Александрии (шт. Виргиния) 16 июня 1977.