Одной из крупных и красивых птиц в Иране, популяции которой в последние десятилетия оказались под угрозой исчезновения из-за разрушения среды обитания, безудержной охоты и нарушения процесса ее размножения, является дрофа.

Дрофа, или дудак (лат. Otis tarda) — крупная птица семейства дрофиных. Она распространена главным образом в степных и полупустынных районах Евразии, местами встречается на открытых пространствах более северных широт. Часто селится на пастбищах, пашнях и других используемых в сельском хозяйстве территориях. В западной и южной частях ареала — преимущественно оседлая птица, на севере и востоке — перелётная либо частично перелётная.

Дрофа питается растительной и животной пищей — травами, зеленью культурных растений, насекомыми, иногда ящерицами и мышевидными грызунами. Гнездится с апреля по июнь, в кладке — 1—3 яйца желтоватой, зеленоватой или голубоватой окраски со сложным рисунком.

Дрофа - очень крупная птица массивного телосложения, с широкой грудной клеткой и толстой шеей. Самцы размером примерно с индюка, при этом почти вдвое тяжелее самок: их масса составляет 7—16 кг при длине до 105 см, в то время как самки обычно имеют длину 75—80 см и весят 4—8 кг. Крылья довольно длинные и широкие, их размах 190—260 см. Хвост также достаточно длинный, на конце имеет округлую форму. От других птиц дрофу нетрудно отличить не только по размерам, но и по мощным неоперённым ногам, хорошо приспособленным для передвижения по земле, а также по пёстрому окрасу оперения.

Оперение пёстрое из сочетания рыжего, белого, серого и чёрного цветов. Голова и шея пепельно-серые, более светлые у восточных популяций. Остальной верх рыжевато-охристый с чёрным поперечным струйчатым рисунком. Грудь, брюхо, подхвостье и испод крыла белые. Весной и до конца лета у самца появляются каштаново-рыжий ошейник и так называемые «усы» — жёсткие нитевидные перьевые пучки от основания клюва, направленные назад. Первостепенные маховые тёмно-бурые, второстепенные — бурые с белыми основаниями. Самка вне зависимости от сезона окрашена так же, как самец осенью и зимой. Радужка тёмная, клюв сероватый. Ноги сильные и довольно длинные, зеленовато-бурого цвета. На ногах три пальца.

Изначальные границы области распространения дрофы остаются неизученными; по анализу занимаемых биотопов предполагают, что её природный район обитания был связан с северными луговыми степями, богатыми высокотравьем. С развитием человечества лес постепенно вырубался и отступал на север, что позволило птицам расселиться на зачищенные территории. Своего апогея ареал, по всей видимости, достиг в XVIII веке, когда площадь остепененных участков достигла своего максимума. Ещё в конце XIX — начале XX века дрофа была широко распространена в полосе степей, лесостепей и частично полупустынь в Северо-Западной Африке и Евразии от Пиренейского полуострова до Монголии и южного Приморья. Были времена, когда дрофа гнездилась далеко за пределами степной зоны в северной части Европы. Однако обширный ареал распался на множественные изолированные островки, которые и сохранились до настоящего времени.

Начиная с XIX века дрофа полностью исчезла во многих странах Европы и Азии — в Великобритании (1832), Швеции (середина XIX века), Франции (1863), Греции (конец XIX века), Сирии (1931), Азербайджане (1940-е), Польше (1986) и Молдове (2000). Почти полностью угасли гнездовые популяции в Чехии, Словакии, Болгарии и Румынии.

Дрофа гнездится большей частью на равнине, хотя иногда заходит в горные степи. Предпочитает ровные и слабо холмистые участки степей и лугов с достаточно высокой, но не очень густой растительностью, избегая оврагов, балок, сильных возвышенностей и каменистой местности. Птица также отсутствует в настоящих пустынях, переувлажнённых низинах, на сильно засоленных участках степи. Если западный подвид вообще избегает какой-либо древесной растительности, включая кромку леса и степи саванного типа (с группами деревьев), то в юго-восточном Забайкалье дрофы наоборот селятся на открытых ландшафтах с редкими кустарниками или деревьями, на опушках, полянах, на краю речных пойм и влажных низин с кустарниками. В этом случае самки с потомством держатся недалеко от кустов или других укрытий и в случае опасности прячутся среди них.

Эта птица спокойно переносит низкие температуры и по этой причине иногда заселяет расчищенные участки более северной полосы лесов; однако она чувствительна к продолжительному снежному покрову и обильным снегопадам. Питание смешанное, соотношение растительных и животных кормов меняется в зависимости от района обитания, пола, возраста и доступности в данный период времени. Взрослые птицы охотно кормятся побегами, листьями, семенами и соцветиями диких и культурных растений из семейств Астровые (одуванчик, козлобородник, кульбаба, осот огородный, пижма обыкновенная, бодяк полевой, ястребинка, скерда, арнозерис), Бобовые (клевер ползучий, клевер луговой, горох посевной, эспарцет виколистный, люцерна посевная), Капустные (редька полевая, редька посевная, турнепс, рапс, горчица чёрная, капуста огородная), Подорожниковые, Мятликовые (типчак, козлец и др.). При недостатке вышеперечисленных кормов в течение короткого промежутка времени может питаться побегами с более жёсткой, волокнистой структурой — например, свёклой. Последнее иногда приводит к преждевременной гибели птиц из-за проблем с пищеварением. Иногда употребляет в пищу корневища трав — пырея ползучего, птицемлечника зонтичного, лука.

Основу животных кормов составляют насекомые и их личинки, среди которых особую роль играют прямокрылые (саранча, сверчки, кузнечики, медведка) и жуки (жужелицы, мертвоеды, чернотелки, пластинчатоусые, долгоносики и листоеды). Последние включают в себя колорадского жука. Реже ловят клопов и гусениц бабочек. Птенцы выкармливаются муравьями из рода формика и их куколками. При случае птицы употребляют в пищу дождевых червей, улиток, изопод, уховёрток, лягушек, ящериц, птенцов гнездящихся на земле птиц (таких как полевой жаворонок). В годы массового размножения охотятся на мелких грызунов. Дрофам также необходима питьевая вода. Летом стайки птиц периодически летают на водопой, зимой кормятся снегом. Корм добывает в светлое время суток, в основном в утренние и вечерние часы. В пасмурные дни может кормиться и днём. 

Причиной катастрофического падения численности дроф послужили два фактора, оба из которых связаны с человеком. В первую очередь это массовая и неконтролируемая охота, достигшая своего апогея в XIX и первой половине XX веков. Вторая важная причина связана с расширением сельскохозяйственных земель и усовершенствованием методов обработки земли. Так, в Великобритании дрофа исчезла в первой половине XIX века после того, когда получили широкое распространение вспашка и рыхление полей с применением конной тяги. Механизация сельхозтехники и приватизация земель в странах Восточной Европы ещё больше усугубили ситуацию, нередко кладки яиц запахиваются в землю во время сева либо уничтожаются тракторами при проведении других сельскохозяйственных работ. Определённое значение имеет фактор беспокойства — потревоженные человеком или пасущимся скотом наседки навсегда покидают гнёзда, которые тут же разоряют грач и другие хищники.

Только начиная с середины 1960-х годов численность дроф в мире сократилась более чем на 30 %, что послужило толчком к заключению целого ряда национальных, двусторонних и международных конвенций, регулирующих охрану этого вида. В частности, дрофа занесена в Приложение I Директивы Совета Европы, в Приложение II Бернской конвенции, в Приложение I Боннской конвенции, в Приложение II СИТЕС. В Международной Красной книге МСОП дрофа имеет статус уязвимого вида. 

За последние 20 лет появилось несколько программ, целями которых стали восстановление численности дрофы и возвращение её в места, где она была полностью истреблена. В 1999 году был создан международный благотворительный фонд сохранения степи и воспроизводства восточноевропейской популяции дрофы под названием «Международный фонд дрофы». В 2001 году ряд европейских стран (Австрия, Албания, Болгария, Венгрия, Германия, Греция, Македония, Молдавия, Румыния, Словакия, Хорватия, Чехия и Украина) подписали Меморандум о взаимопонимании по сохранению и управлению среднеевропейской популяцией дрофы (англ. The Great Bustard Memorandum of Understanding), в котором для каждого региона был представлен план действий по сохранению биотопов, восстановлению популяций, предотвращению незаконной охоты, рыночного оборота и фактов излишнего беспокойства птиц. В качестве мер были предложены частичное изъятие земель из сельскохозяйственного оборота, выплата денежной компенсации фермерам, на чьих землях гнездятся дрофы, информирование охотничьих организаций и населения. Кроме того, в рамках Меморандума было анонсировано об организации дополнительных исследований биологии вида, совместного мониторинга и взаимодействия.