По имеющимся научным сведениям, большую часть позвоночных животных в мире составляют рыбы. Наука распознала свыше 20 тысяч рыб, обитающих в морской воде.

В иранских реках и морях обитает около 10 видов рыб. Рыбы Каспийского моря составляют значительную часть морской фауны этого региона. Однако на сегодня, к сожалению, некоторые виды рыб из-за массового улова встречаются довольно редко и находятся под угрозой исчезновения. Прежде всего, это осетровые.

Осетры (лат. Acipenser) — род пресноводных, полупроходных и проходных рыб из семейства осетровых.

Длина тела этих рыб достигается 6 м (атлантический и белый осетры), масса — до 816 кг (белый осётр).

Род осетры характеризуется следующими признаками: продольные ряды костяных щитков-жучек не сливаются между собой на хвосте; брызгальца есть, лучи хвостового плавника огибают конец хвоста.

Сюда относится 19 видов по большой части крупных рыб северного умеренного пояса, из которых некоторые достигают весьма значительных размеров. Большая часть видов — рыбы проходные, входящие весной из морей в реки для нереста, некоторые виды также и осенью на зимовку. Некоторые виды — пресноводные, живущие в реках или входящие в реки для нереста из озёр, в которых живут обыкновенно. Область распространения рода Acipenser включает Евразию и Северную Америку.

В доисторические времена Каспийское море сооб­щалось с Северным Ледовитым океаном. Сегодня оно является крупнейшим в мире внутренним морем с соленой водой. Его размеры впечатляют: площадь со­ставляет почти 400 тысяч квадратных километров, длина - 1 200 километров, а ширина - от 200 до 560 километ­ров. Почти треть всей береговой линии Каспийского моря контролируется Ираном, а остальные две трети поделили между собой Россия, Азербайджан, Казахс­тан и Туркменистан.
Некоторые виды (атлантический осётр (Acipenser sturio), а также по Гюнтеру американский осётр — A. maculatus) обладают весьма обширной областью распространения, так как водятся и в Европе, и в Америке.

Осетры держатся преимущественно у дна, питаются рыбой, моллюсками, червями и т. д. Плодовитость у крупных рыб может доходить до нескольких миллионов икринок. При этом масса икры перед нерестом составляет до 25 % общей массы тела. Несмотря на такую громадную плодовитость, многие виды находятся под угрозой исчезновения, вследствие беспощадного и неосмотрительного лова. В Каспийском море сосредоточено 90 % мирового запаса осетров.

Осетровые, кроме стерляди, - это долго живущие рыбы. Нерестятся осетровые (кроме стерляди) не ежегодно.После нереста производители скатываются в море,растут и вновь идут на икрометание, но уже более крупные и с большим количеством икры. Икрометание весенне-летнее, происходит в реках(осетровые в морской воде не размножаются) при от­носительно быстром течении; икра у осетровых клей­кая, крепко приклеивается к гальке и плитняку, изби­раемым рыбами для нерестилищ. Осетровых обычно относят к медленно растущими поздно созревающим рыбам, однако по темпам ве­сового роста осетровые стоят в числе наиболее быст­рорастущих рыб. Если половая зрелость у них насту­пает позже, чем у других рыб, то большие размеры (за исключением стерляди и лопатоносов) компенсируют отставание в половозрелости. Размеры осетровых рыб впечатляют. В Азербайджане весной 1988 года рыба­ки Нефтчалинского района поймали двух белуг весом 690 и 727 кг. Теперь о таких крупных рыбах можно услышать разве что в легендах. Согласно последним данным, в настоящее время в водоемах Земли обитает 24 вида осетровых рыб. Из них в бассейне Каспийского моря живут 6 видов.

В промысловом отношении рыбы эти весьма ценны: кроме вкусного и весьма дорогостоящего мяса, от них получается громадное количество икры, представляющей один из наиболее ценных рыбных продуктов, плавательные пузыри, дающие высокого качества рыбий клей, и спинная струна, употребляемая в пищу под названием визиги. Мясо идёт в продажу в свежем виде, мороженом, солёном, вяленом и копчёном.

Главными центрами промысла являлись моря Каспийское и Азовское с Чёрным и реки, впадающие в них, преимущественно протекающие в пределах России. Размеры промысла здесь были громадны, несмотря на значительное уменьшение количества осетровых рыб вообще. Здесь ловился русский осётр, шип, севрюга и (в реках) стерлядь, а в Каспийском море, кроме того, персидский осётр (А. persicus). В реках Балтийского бассейна и в Балтийском море ловился лишь немецкий осётр и, в сравнительно малом количестве, в реках бассейна Европейского Ледовитого океана стерлядь (в Сев. Двине) и изредка сибирский осётр (в Печоре). Большое количество осетров водится также в реках Сибири: в бассейне Оби — А. baeri и отчасти A. stenorhynchus, в бассейне Енисея те же два вида с преобладанием последнего; в Аральском бассейне — шип, в Амурском — А. schrenckii и A. dauricus.

С начала XXI века промысловый лов почти всех видов осетров в России запрещён.

Каспийское море пополняется стоком впадающих в него многочисленных рек, главной из которых явля­ется Волга, приносящая более половины всего объема моря. Северная часть Каспийского моря мелководна, ее глубина составляет от 4 до 25 метров. Южная же часть значительно глубже, дно опускается от 250 до 900 метров, и там бьют многочисленные подводные источники.

За свою многовековую историю этот регион испытал на себе множество попыток воплощения колоссальных промышленных проектов, строительства дамб и сель­скохозяйственных ирригационных сооружений, что вылилось в загрязнение окружающей среды, засорение русел рек и, самое страшное, уничтожение большинс­тва традиционных районов нереста рыб.

Сегодня существует много проблем, связанных с сохранением популяций рыб ценных промысловых пород, в частности, осетровых. Подобно лососевым, многие виды осетровых рыб во время нереста возвращаются из моря к месту свое­го рождения. Но, в отличие от лососевых рыб, осет­ровые нерестятся несколько раз в жизни (есть записи о том, что некоторые особи прожили 170 лет и даже больше). Самки обычно откладывают икру на мелко­ водье с каменистым или покрытым галькой дном. Однако они способны носить икру до двух или даже трех лет, если условия окружающей среды не подходят для нереста.

В отличие от лососевых рыб, осетровые (живущие, в основном, около морского дна), возвращаясь вверх по течению, не могут высоко прыгать, преодолевая построенные в Северном Каспии плотины. Попытки построить «пороги», помогающие рыбе подняться вверх по течению, не увенчались успехом.

Для Каспийского моря характерна одна особенность - периодическое колебание уровня моря. Это явление до сих пор не получило однозначного объяснения. Уровень Каспийского моря изменялся довольно часто.Последнее такое изменение произошло на памяти ны­нешнего поколения. После многолетнего понижения,в 1994 году уровень моря поднялся сразу на несколько метров. В результате оказались затоплены многие ры­боловецкие базы и нефтеперерабатывающие предпри­ятия, что обернулось дополнительным загрязнением. Из-за этого к 1998 улов только иранских рыболовец­ких компаний снизился на 40%.

Крупнейший источник загрязнения Каспийского моря - это нефтяная промышленность с ее постоянно ведущимися новыми разработками нефтяных полей. Другой важный фактор, влияющий на стремитель­ное снижение численности осетровых рыб в Каспии- это чрезмерный промысел. Вследствие бесконтроль­ного вылова в начале XX века численность популяции осетровых рыб значительно уменьшилась. Браконьерство и незаконный вылов также наносят огромный ущерб популяции осетровых рыб.

Незаконный улов осетровых и прочей морской фауны в Каспии особенно усилился после распада СССР. Наибольшую угрозу для загрязнения вод Каспийского моря представляет также слив сточных вод в этот водоем в соседних прикаспийских странах. Так что сейчас как никогда ощущается необходимость в мобилизации воли прикаспийских стран для сохранения природных богатств региона, в том числе осетровых рыб.