По окончании Карибского кризиса 1962 СССР и США при участии Великобритании быстро пришли к первому значительному соглашению – Договору о запрещении испытаний ядерного оружия 1963 в атмосфере, космическом пространстве и под водой.

Большинство стран мира позднее присоединилось к этому соглашению. Сложный вопрос инспекций на объектах был обойден, так как договор затрагивал ограничение проведения испытаний только в тех средах, которые довольно легко проконтролировать, обходясь без инспекций. Последовавшие попытки прекратить и подземные испытания провалились отчасти из-за того, что и советская, и американская военные доктрины рассматривали эти испытания как жизненно важное условие развития ядерных вооружений.

Во время кубинского кризиса возникла и «горячая линия» между Москвой и Вашингтоном для экстренной связи.

Соглашение 1973 между США и СССР предусматривало срочное проведение консультаций друг с другом в случае возникновения конфликта, чреватого применением ядерного оружия.

Договор о запрещении испытаний по сути дела прекратил существовавшую практику; другими договорами устанавливались локальные безъядерные зоны. По Договору об Антарктике 1959 было запрещено размещение военных баз и проведение испытаний ядерного оружия близ Южного полюса; он был подписан и государствами, имеющими территориальные претензии в этом регионе. Договор о космосе, подписанный в 1967 девяноста тремя странами, запрещает развертывание на небесных телах, таких, как Луна, вооружений и военных установок, а также вывод на орбиту объектов, несущих оружие массового поражения. Договор о морском дне, который в год появления (1971) подписало 91 государство, запрещает размещение оружия массового поражения на морском дне за пределами двенадцатимильной прибрежной зоны. Конвенция 1977 запретила изменение условий окружающей среды в военных целях. Договор 1963 о запрещении ядерного оружия в Латинской Америке сделал эту территорию безъядерной зоной.

Важный шаг по предотвращению распространения ядерного оружия был сделан, когда в 1967 СССР и США представили Комиссии ООН по разоружению проект Договора о нераспространении ядерного оружия, по которому державы, обладающие ядерными вооружениями, обязывались не передавать их странам, такими вооружениями не располагающим, а последние обязывались их не приобретать и не производить. После одобрения Генеральной ассамблеей ООН договор был подписан СССР, США, Великобританией и еще 95 государствами и вступил в силу в 1970.

Многие неядерные страны критиковали СССР и США за то, что они не сделали практически ничего, чтобы реализовать обещания, данные ими при подписании Договора о нераспространении ядерного оружия, и попытаться прийти к соглашению о мерах по прекращению гонки вооружений в кратчайшие сроки, а также разработать и подписать договор о всеобщем и полном разоружении. Утверждалось также, что ядерные державы создали эксклюзивный «клуб», главной задачей которого являлось недопущение в него других стран.

Переговоры по ОСВ, хотя они и затрагивали самую суть проблемы ядерных вооружений, являлись лишь одной стороной отношений между СССР и США. В свою бытность госсекретарем США Г.Киссинджер проводил политику, направленную, по его словам, «на построение сети позитивных отношений» между СССР и США в таких невоенных сферах, как торговый, культурный и научный обмен, который создал бы такие взаимозависимости, что напряжение из-за частных проблем вооружения не смогло бы изменить существующих отношений. Потепление американо-советских отношений получило название «разрядки».

В 1980 президентом США был избран Рональд Рейган. Это было время, когда гонка вооружений достигла апогея в виде сверхамбициозной «Стратегической оборонной инициативы» (СОИ). Чрезмерно высокая стоимость СОИ и ответных мер СССР угрожала банкротством обеим сверхдержавам и вскоре стала главным фактором, сдерживающим гонку вооружений. В 1985 Р.Рейган и М.С.Горбачев на встрече в Женеве признали необходимость ядерного разоружения. Начались серьезные переговоры. В Рейкьявике (Исландия) в 1986 советская сторона сделала предложение о полном уничтожении всех ядерных вооружений в течение десяти лет и об отказе от попыток создать систему стратегической обороны. Американская сторона отвергла это предложение, поскольку Рейган не был готов пойти на какие-либо уступки по успешно осуществляемой программе СОИ. В декабре 1988 на Генеральной ассамблее ООН Горбачев внезапно объявил об одностороннем сокращении советских вооруженных сил на 500 тыс. человек, 10 тыс. танков, 8500 орудий и 800 боевых самолетов в течение следующих двух лет. Заявление Горбачева явилось значительным шагом вперед в деле разоружения.

Холодная война и вместе с ней соперничество сверхдержав прекратились в декабре 1991 с распадом Советского Союза. Большая часть оружия оказалась в руках новой независимой России. Усилия в области разоружения теперь были обращены не на ограничение двух огромных ядерных арсеналов, а на их сокращение.

Одним из последствий прекращения холодной войны было распространение переговоров о разоружении с американо-советского диалога на различные региональные форумы. Главным предметом беспокойства стала опасность распространения ядерного оружия. Эта проблема уже была затронута в Договоре о нераспространении, подписанном в 1968 и вступившем в силу на 25 лет в 1970.

Обычно переговоры считаются самой трудоемкой и требующей много времени частью процесса разоружения. И действительно, на ведение переговоров и подготовку договоров требуются годы упорного труда и взаимных уступок. Например, второй Договор о сокращении наступательных вооружений (СНВ-2) был подписан в 1993, но ратифицирован Сенатом США лишь в январе 1996. Российский парламент не ратифицировал его и в 1999.

В некоторых случаях осуществление соглашения может быть предметом дополнительных переговоров и вспомогательных международных соглашений. Это относится, например, к Договору о нераспространении ядерного оружия, который требует от подписавших его неядерных государств заключить с Международным агентством по атомной энергии (МАГАТЭ) соглашения о гарантиях консультаций, наблюдения и контроля за выполнением обязательств по этому договору.

Сокращение вооружений требует значительных ресурсов, как людских, так и финансовых. Вопреки ожиданиям, окончание холодной войны и прекращение гонки вооружений не принесло бюджетной экономии ни США, ни России.

Ни один договор по разоружению не может быть выполнен без систематического наблюдения за выполнением партнерами обязательств и без должным образом осуществляемых принудительных мер контроля. Нарушение договора обычно требует применения санкций. Такие санкции должны соответствовать нарушениям и поэтому могут потребовать дополнительных переговоров и законодательных процедур.

Договор о нераспространении ядерного оружия (ДНЯО), вступивший в силу в 1970, содержал положение о проведении новых переговоров через 25 лет. В 1995 участники договора согласились продлить его действие на неопределенный срок. Главная цель этого договора – предотвратить приобретение ядерного оружия неядерными государствами.

Договор обязывает ядерные державы не помогать другим государствам получать или производить ядерное оружие. Он также поощряет сотрудничество в мирном использовании атомной энергии и проведении мер контроля, направленных на ограничение ядерных вооружений. В отношении ряда стран, не подписавших договор (Израиль, ЮАР, Индия, Пакистан) было известно или предполагалось, что они обладают ядерным оружием. Индия взорвала в 1974 ядерное устройство, но утверждала, что это эксперимент в рамках программы мирного использования атомной энергии. В 1998 стало очевидно, что и Индия и Пакистан располагают ядерным оружием; выяснилось, что внушительным ядерным потенциалом располагает и Израиль. В 1992 ЮАР заявила, что имела шесть единиц ядерного оружия, но уничтожила их; затем она ратифицировала Договор о нераспространении. Имеются сильные подозрения, что КНДР, подписавшая договор, на самом деле имеет ядерное оружие. В середине 1990-х годов появилась новая потенциальная опасность в связи с контрабандным вывозом высокообогащенного урана из России и ненадежностью контроля над ее ядерном арсеналом.