На всем протяжении крупнейшего озера мира, Каспийского моря, расположенного на юге России и на севере Ирана, обитает один из самых редких видов млекопитающих - каспийский тюлень, популяция которого, к сожалению, на сегодня находится под угрозой полного вымирания.

Каспийская нерпа, или каспийский тюлень (лат. Phoca caspica) — вид настоящих тюленей отряда хищных (ранее относились к отряду ластоногих).

Этот уникальный тюлень - эндемик Каспийского моря. Зимой, ранней весной и поздней осенью каспийский тюлень мигрирует в северную часть моря, где на льдах образует скопления, щенится и линяет, осенью заходит в устья Волги и Урала, до Волгограда и вверх по течению Урала на 200 км, весной перемещается к югу. Держится стадами.

Находится под угрозой исчезновения. Одним из основных негативных факторов, ведущих к сокращению вида, является загрязнение моря.

Длина тела 120—148 см, масса составляет порядка 50—60 кг. Размеры самок и самцов примерно одинаковы. Окраска тела почти одноцветная серо-буроватой с коричневыми и тёмными пятнами. Для взрослого животного типичны многочисленные пятна неправильной формы и разной величины.

Половой зрелости достигают на 5—7 году жизни. Периодичность размножения составляет 2—3 года. Беременность длится около 11 месяцев. Самка в приплоде приносит одного щенка, двойня бывает крайне редко. Живёт до 50 лет.

При добывании пищи способен погружаться на глубину до 80 м. Основу пищи составляют стайные виды рыб, в основном, кильки, около 1 % в рационе тюленя приходится на ракообразных.

Тюлени питаются во все времена года, видимо, не делая длительных и полных перерывов, но с разной интенсивностью по сезонам - поздней осенью, зимой и ранней весной не столь интенсивно, как летом, хотя у разных контингентов, по-видимому, это проявляется в разной степени. Животные, занятые размножением, и кормящие самки питаются менее регулярно и, может быть, иногда живут впроголодь. Однако ранней весной, в период линьки, питание еще несколько ослаблено в связи с продолжительным залеганием тюленей на плавучих льдах, ледяных буграх, а затем и на шалыгах. В осенне-зимний период в районе Мангышлака даже в годы изобилия рыбы тюлени питались почти исключительно малоценной или вовсе не представляющей промысловой ценности рыбой, а также ракообразными и некоторыми другими беспозвоночными. В весенний период питание изучено еще недостаточно подробно. В прежние годы в апреле пища состояла преимущественно из кильки, в меньшей мере из атерины, еще реже из сельди. Последняя и тогда была обнаружена только у 14% от числа тюленей, в желудках которых обнаруживалась пища.

Остальные же объекты (мальки воблы и чехони, бокоплавы) составляли 2%. В более южных районах в весеннее время, возможно, несколько повышалось кормовое значение промысловой рыбы, в особенности когда ее подходы совпадали с пребыванием тюленей. Питание в летнее время исследовано еще слабее. Известно, что летом, а также в начале осени тюлень постоянно держится в районах скопления кильки.

Строгих и определенных требований к условиям водной среды каспийский тюлень, по-видимому, не предъявляет. Встречается он м в очень мелководных районах, и в зоне весьма больших глубин как у берегов, так и в пелагической части моря. Биологически связан со льдами, на которых размножается и выкармливает детенышей, а также проводит большую часть периода линьки. В отношении выбора льдов также не особенно требователен, важно лишь, чтобы льды были достаточно прочны. Пользуется для лежбищ и сушей: шалыгами, а также песчано-галечными и каменистыми берегами островов. Побережий, заросших тростником и другими растениями, избегают. Не очень охотно входит в реки, хотя в редких случаях по Волге поднимается до Астрахани и даже до Волгограда. По-видимому, не очень пуглив и, находясь в воде, не избегает районов более или менее оживленного судоходства, например, попадается в Тюб-Караганской бухте (у порта Баутино).

Однако для береговых лежбищ выбирает пустынные, уединенные и безлюдные острова, шалыги.

Каспийский тюлень является единственным млекопитающим, обитающим в Каспийском море, и одним из самых мелких видов безухих тюленей в мире. Он стоит во главе пищевой цепочки и является важным индикатором экологического состояния бассейна.

Тюлени питаются широко распространенными в море килькой и прочими мелкими рыбами. Переплывающие из одного конца Каспийского моря на другое, эти животные для выведения потомства каждую зиму собираются на ледовитых берегах на севере моря.

Это свойство размножаться на ледниках перешло к ним от их арктических предков или же возникло вследствие холодных климатических условий, которые в прошлом наблюдались на большей части Каспийского моря.

Возвращающиеся в конце осени с теплого юга тюлени поселяются на песчаных островах севера и очень много питаются, чтобы подготовиться к размножению зимой.

Когда начинаются суровые холода, в ожидании соединения с потомством они наблюдают за образованием ледников. После того, как берега покрываются снегом, они направляются к ледникам.

Чтобы быть ближе к воде, они выбирают места, где много трещин, или же лапами роют отверстия в глубь льдов и, таким образом, проделывают выход к воде. Это очень важно для добычи пищи и защиты от хищников.