中国经济的崛起及在全球的成功导致东亚成为美国关注的焦点以遏制中国。鉴于中国日益增长的经济实力，美国分析家认为中国是在不远的将来可以挑战美国霸权的最重要国家。尽管中国本身认为其经济增长是平衡的并与包括美国在内的其他国家相比非常低，但是，中国的经济增长以及随之而来的军事开支的增加，导致华盛顿担心中国挑战在包括南海在内的全球战略水域的主导地位。南海是美国可以施压中国的战略要点之一。因为，从一方面该海域是中国与邻国沿海地区国家争议地方，另一方面美国可以以南海自由国际交通的安全为借口，为在南中国海的军事存在辩护。
华盛顿对北京的政策表明，从美国的角度来看，南海作为战略区域有效地削弱了中国在安全和军事上的地位。因为，敌军大型海军舰队可能会在那里部署，威胁中国的重要地区。这意味着中国将被马六甲和南中国海和东中国海水域所包围。而且，从美国的角度来看，在南海的军事存在将削弱了中国的经济。因为，破坏该地区的安全会损害中国的贸易和经济利益，并减缓其经济增长。海线的划分使邻国就中国在该海中的主要份额感到危险，并依靠美国来确保其安全。
美国基于其以亚洲为中心的战略，同时，它对南中国海奉行两项战略政策。美国的第一项战略政策是加强其在南海的海军存在，以实现对中国的海上优势。第二项战略政策是奉行基于远离平衡的政策，华盛顿正在认真地对中国实行这项政策。鉴于巨大的财务成本以及直接干预可能造成的损失，美国在包括南中国海在内的世界各地实施远离平衡策略。远离平衡策略强调，美国应以成本较低的方式应对欧洲和东亚及西亚三个主要地区发展的原则。该策略的建议解决方案是利用不同地区盟友的力量制衡反对霸权主义力量。
随着菲律宾在菲律宾总统罗德里戈·杜特尔特政策框架内转向中国，并远离美国，该地区发展的前景及其政治安排发生了巨大变化，有利于北京政府。如果越南在东盟框架内与中国达成协议，以通过对话缓和紧张局势并解决争端，美国很难可以继续对南海的军事干预。因而，美国继续其在南海的军事存在的唯一借口将是支持运输和海上交通自由。韩国，日本和部分东盟成员国由于关注中国统治该地区对其未来的后果以及受华盛顿负面宣传的影响，已经增加了其军事预算，并加深了与美国的军事-安全合作。这意味着，随着南中国海威胁和紧张局势的加剧，沿海国家接受了美国作为所谓的监管国对该地区的干预。部分政治观察家认为，中美之间的竞争以及经济问题，逐渐正向展现海军力量并在各个层面上增加其影响力扩展，这点在南海和东海可见的。
通过依靠海军力量作为战略运动，区域和国际参与者在远距离部署部队的能力有所提高。因此，一些分析家认为亚太地区正在进入海域领域战略竞争的新时代。自1995年中方在南中国海占领菲律宾美济礁以来，美国对该地区的海军干预增加。美国当时采取的行动使中国更加谨慎，并停止北京前进，并迫使中国诉诸东盟采取外交行动以解决问题。中菲关于这一问题的联合声明追溯到2002年。南中国海每天发生的事件引起对该地区紧张局势加剧的可能性的担忧。
美国“兰德”智库在一份题为“重新考虑与中国可能发生冲突的问题”报告中宣布未来几年，中美之间致命战争的发生率将增加，这所智库强调：“中美之间发生致命军事对抗的可能性越来越大。中国的军事进步和改革使该国成为美国最强大的敌人；朝鲜的核导弹计划是可能会点燃中美之间战争之火的最重要问题。尽管多次在朝鲜和美国领导人之间举行会晤，但该计划仍继续并正在增加。”
于2017年，随着唐纳德·特朗普担任美国总统，该国对中国的政策已变得具有侵略性。2016年，他在美国总统竞选宣传期间称，由于采取不公平的贸易行为，中国是美国所有经济问题的根本原因；并进入白宫后，针对中国实施了严重的军事和经济政策。此外，特朗普指控中国未履行其就购买更多农业产品的承诺。中国对美国经济压力保持抵抗导致特朗普增加对北京在南中国海的军事压力。但是关于南中国海，唐纳德·特朗普的政策是巴拉克·奥巴马政策的延续，他们之间的唯一区别是，特朗普通过派遣不同的舰队到南海，比奥巴马更强调军事选项和做法。鉴于面对中国不断增长的力量保持平衡是美国亚洲战略的核心，与奥巴马时代相比，在特朗普时代期间，白宫对中国平衡方法和工具有所变化。
美国提出的“印太战略” 和类似行动在战术行动而非战略行动。该战略就是面对中国保持平衡，可能直到美国可预见的未来将持续，并成为两国之间战略竞争的焦点。换句话说，除了台湾是中美争议的传统焦点之外，可能在未来几年，将在报纸页面和媒体上进行更多讨论中国南海和东海作为与美国战略竞争的两个新领域。当该国的经济增长正继续和其利益日益全球化，中国军费预算增长很可能会继续。
但是中国人并不以苏美竞争的模式进入冷战。北京已确定题为国家利益核心的特定领域，并试图通过增加军事力量来保护其国家利益。在这个方向上，中美在某些领域的战略关系可能会增加。因此，中国成为21世纪美国最重要的竞争对手。美国战略与预算评估中心（CSBA）的评价显示，如果美国海军船队与中国乃至俄罗斯海军船队之间发生任何海军冲突，美国海军将失败。
美国海军有丧失其霸主地位的危险，并且在俄罗斯和中国等大国面前面临着严重的问题。美国海军船队面临失去其优势的危险，并面对俄罗斯和中国这样的大国，面临着严重的问题。这项研究美国军事战略和该国能力的评估警告说：除非改变，否则当前的美国海军船队及其海军防御策略将无法赢得与俄罗斯和中国船只的战斗。美国空-海军（CVWS）导弹缺乏有效的射程，抵抗力，生存能力和专业知识，无法实施击败大国军队所需的作战概念。
因而，美国空-海军目前的状况不利于执行该国海军将应对中国、俄罗斯以及朝鲜等主要竞争对手采取的战术。美国战略与预算评估中心评价中还就拦截导弹的能力和美国其他设备写道：“与中国和俄罗斯发射的导弹相比，包括制导能源武器或激光武器和短程拦截导弹在内的导弹防御系统还不够”。
