美利坚合众国和中国之间的正式外交关系始于1844年6月。在第二次鸦片战争之后，在向英国商人给予开放中国港口的特权之后，美国也寻求与英国类似的特权。尽管美国宣布在战争中保持中立，但还是与英国沆瀣一气。义和团运动1898年在中国兴起，于1901年结束。该运动反对帝国主义和基督教。这次起义是对外部势力干涉中国的一种反应，义和团运动抗议鸦片贸易、政治侵略、经济干涉和基督教传教士的宣传。最终，在美国和英国的联军，也就是奥匈（奥地利-匈牙利）、法国、德国、意大利、日本和俄国的镇压下，义和团运动遭到失败。美国在镇压义和团运动当中起有决定性的作用。

可以说，美国和中国的关系是在冲突的背景下开始的，自1949年中国共产党革命胜利以来，各种模式主导着中美关系。可以从冷战和后冷战两个时期对中美关系进行研究和评价。接下来，我们将研究其中一些重要的问题。

从1949年到1971年，中美关系存在许多矛盾和复杂性。在冷战时期，中国和美国在不同领域相互挑战，甚至在诸如朝鲜战争等问题上卷入战争。美国巴克内尔大学政治学与国际关系教授朱志群就此问题说：“在冷战时期，中国的知识分子在仇恨和敌对美利坚合众国的基础上定义自己的身份。例如，中国革命者称，美国是一只纸老虎。中国共产党还将‘仇恨美国周’列入该国日历，并在该节日期间举行反美政策示威活动。”

事实上，从1969年1月到1972年2月，这是美中关系中一个非常重要和敏感的时期，因为在经过二十年的紧张关系和冲突之后，中美两国为建立一个相对和平的关系迈出了重要步伐。中国经济、政治和安全的严峻形势以及美国在越南的困境都是促成谈判和迫使两国建立关系的最重要原因。

从1969年末到1970年初，时任美国总统理查德-尼克松通过时任国务卿基辛格为重启美中直接对话而采取了各种措施。1971年7月，基辛格通过巴基斯坦秘密抵达北京，中国政府也为10月份的第二次会见做好了准备。在20年后，美国被从中国共产党的负面宣传名单中删除。1972年2月，理查德-尼克松访问中国，1987年7月，时任中国国家主席李先念访问美国，这是中国国家元首首次到访美国。

接下来，让我们一起回顾后冷战时期的中美战略竞争。随着冷战的结束和苏联的解体，国际体系发生了变化，而且主导两国关系的模式也发生了变化。在此方面，自20世纪90年代以来，中美关系渐渐地出现了新的模式，可以将其定义为“战略竞争”模式，在这种模式中，双方一直存在较为明显的竞争关系。1999年，以美国为首的北约军队向中国驻南斯拉夫大使馆发射了5枚导弹，结果造成3名中国记者丧生，20多名使馆工作人员受伤，美国此举引起了中国人民的愤怒和憎恶。

事实上，在后冷战时期，美国的研究、安全和军事机构一直将中国作为是该国的一大威胁。

澳大利亚国立大学战略与防务研究中心研究员罗恩-惠斯肯博士关于美国对中国不断崛起的看法说：“根据五角大楼2001年的报告，中国在未来将对美国的利益构成威胁，美国在不久的将来将不会面临主要竞争对手，但是就地区国家来说，能够发展自身力量并且能够对美国利益构成威胁的国家也只有中国。”

在乔治-布什总统任期内，中国对布什的新保守派团队强调美国在国际体系中的单边主义以及他们对国际协议和联合国没有给予足够的关注感到不满。随着巴拉克-奥巴马政府于2008年上台，并宣布支持多边主义的政策，这与布什政府相比，增加了改善中美关系的可能性。但实际上，随着美国国家情报委员会发布关于中国的报告以及提出在2030年将权力中心从美国和欧洲转移到亚洲这一问题，奥巴马针对中国的真实和敌对立场昭然若揭。在美国国家情报委员会发布的报告中说，中国将在20年内超越美国成为全球最大经济体。中国的军事、国防和安全能力的提升令人震惊。该问题引起了华盛顿对北京的担忧，从而导致奥巴马政府提出了“把战略重心转向亚洲”的政策。根据这一政策，美国的外交政策重心从西亚转向东亚。事实上，采取这一政策的目的是为了增加美国在东亚地区的军事存在和扩大中国与其邻国间的分歧。

唐纳德-特朗普在2016年总统大选期间，因对中国采取强硬立场，计划攻打朝鲜和极力谋求用核武器武装韩国来作为遏制朝鲜军事试验的手段而变成了一个极具争议的人物。在特朗普赢得总统选举并入主白宫后，仍继续对中国采取挑衅政策。特朗普在竞选期间甚至在胜选之后一直反对“一个中国”政策。他曾公开表示不会遵守“一个中国”政策。特朗普与台湾地区领导人蔡英文通电话，此举引起了中国的强烈不满，特朗普这才勉强支持“一个中国”政策。

特朗普还表示，中国将对美国商品征收更多关税，同时指责中国人为压低人民币汇率令美国企业在国际舞台上很难与中国企业展开竞争。特朗普在赢得总统大选后承诺，将对中国商品加征关税。2018年，特朗普签署总统备忘录，将对从中国进口的商品加征关税。中国在对美国政府此举做出的回应中也宣布，将对价值30亿美元的128项美国进口商品加征关税，但是涉及征税的中国商品规模却多达600亿美元。美国总统还反对中国在南海进行大规模军事建设。特朗普的反华立场甚至在美国退出《巴黎气候协定》中也能看出，特朗普称，制定该协议的目的是以遏制全球变暖为借口来削弱美国的竞争力。就此，一些分析人士认为，中美之间存在爆发贸易和军事紧张关系的可能性。