南海海域面积有350万平方公里，这片海从台湾海峡延伸到东南亚的新加坡。南海仅次于世界五大洋是最大的海域。今日，南海已成为重要的航运通道，贸易额约5万亿美元。中华人民共和国主张拥有整个南海的所有权， 越南，菲律宾，印度尼西亚，泰国，马来西亚和文莱也声称拥有这片海一部分的所有权。拥有该海域另一部分所有权的台湾与中国就拥有南海的油气资源丰富的南沙群岛和西沙群岛的所有权有严重争议。
中国南海是最重要的国际水道之一，每年有超过70,000艘船经过该水域。仅在中国沿海地区超过6.6亿吨的货物运输要通过这条水道。经由马六甲海峡的石油运输量为1700万桶/日，大约是苏伊士运河的7倍和巴拿马运河的17倍。全球液化天然气（LNG）运输量的三分之二经由南海。近5亿人在该海的海岸上从事贸易工作。第二次世界大战后，由于各国无法解决争端，并确定南海岛屿的所有权及其海洋边界，包括美国在内的跨境大国借机干涉南海事务。南海沿海国家仍卷入有争议岛屿的所有权纠纷，就结束就这些纠纷没有表示明确的愿景。
对该水域的区域性纠纷和旨在控制它的外国势力干预每日都在增加，和就平解决争端的希望正在减少。2010年，中国宣布对南海以及台湾、西藏和新疆拥有主权，这些涉及中国核心利益。2010年，中国《环球时报》写道，中国共产党认为这片海是其最重要的安全问题之一，如中国国防部在一份声明中宣布南海是中国不可分割的一部分，根据文献和历史记录，该地区属于中国。中国政府宣布，可以向国际机构提供证明中国对该海拥有所有权的历史文件。
现在被称为南海冲突，实际上是关于确定海洋边界线和许多岛屿的所有权的一系列严重的冲突和纠纷。这些岛屿位于中国与该海沿海国家，菲律宾、越南、马来西亚、文莱和台湾之间。南海在促进全球贸易作为货物和能源运输及航运的最重要的国际水道的作用是该海重要性的最重要原因之一。最近几年，从一方随着中国商品出口量增加，从另一方该地区国家对能源需求的增加，增加了南海的重要性。南海也是连接印度洋和太平洋的重要通道。运输到东亚的所有石油量，穿过马六甲海峡后，经过南海。
从另一方面，韩国和日本能源的60%和中国原油进口的80%，都通过这片海。经过南海的贸易总值达3.5万亿美元，其中1.2万亿美元是美国的。从不同的经济和军事方面来看，南海十分重要。由于这片海是世界上最重要的贸易和航运过境点之一，因此拥有它所有权的任何国家可以监视世界上最重要的商业航道之一上的船舶运输。鉴于从中国南海运输能源的重要性，对于该地区的国家来说，这个问题至关重要。拥有南海所有权的国家可以监控东南亚和东亚的航运，随时可以威胁他们。
南中国海的另一个重要性是由于其油气资源和其他海洋资源，拥有或控制它的任何国家都会保证其能源供应的安全和独立，这点对于保障国家利益非常重要。因此，拥有南海所有权的国家在许多经济，政治和军事领域上（至少在区域内）比其他国家更有优势。随着提出中国的经济“一带一路”倡议，可以说，包括中国南海在内的世界各个地区的水域，已变得极为重要。因而，美国正企图通过控制这片水域，阻碍“中国海上丝绸之路”项目，南海的重要性不仅限于已上述的几点。从美国的角度来看，通过中国周围的水道容易对中国造成伤害，因此，通过南海和东海对中国的海上封锁可能加剧对北京政府的军事和经济施压；因而，近年来美国对南中国海的关注倍增。
美国安全与战略研究中心（Stratfor）专家提到亚洲海上冲突的重要性认为，中美在南海的竞争尽管有可能是太平洋两个大国之间的简单力量展示，但是大国在海上领域的竞争一直以来特别重要。自冷战结束以来，在其盟友，尤其是日本和韩国的帮助下，美国一直是太平洋无可争议的力量，并仍在努力保持这一优势。同时，中国也出现作为潜在的超级大国加剧了北京与华盛顿在南海的紧张关系。从美国安全与战略研究中心（Stratfor）专家来看，美国应保持其海上优势，以确保美国货物运输以及该国海军部队在世界各地部署的可能性和安全。还有，通过拥有海域的所有权，美国可以在其国边界之外挫败任何安全威胁。
美国安全与战略研究中心（Stratfor）专家认为，在中美之间的紧张局势加剧情况下，随着特朗普反华政策的继续，两国之间的紧张局势可能会变得更糟，因此，就南海的未来事态发展的某些可能性剧情的事件并不意外。从美国安全与战略研究中心（Stratfor）的角度来看，在第一个剧情，中国继续其对南中国海的政策，因为控制中国周围的水域是北京国家安全战略的案例之一。第二个可能，美国可能会放弃其在太平洋的立场，因为它担心华盛顿和北京之间的紧张局势升级。最后个可能北京可能会与华盛顿游说以使日本远离海上冲突，但东京对此仍存在争议。对于美国安全与战略研究中心（Stratfor）来说，南海事态发展中的一个依存但影响力很大的变量就是美国就实现其目标（将中国限制在其边界内）的努力。
美国海军作战指挥官约翰·理查森海军上将在辩解美国在南海的利益提到大约世界贸易的三分之一通过南海进行，因此，美国将继续在这个水域活动；但是，中国专家认为，这些活动可能具有挑衅性。在地理，经济，海上运输，航运，资源甚至军事上，南海是非常重要的水道。被预计，北京政府不仅不会因美国的压力而放弃其立场，还有将使用一切手段控制其周围的水域；因为，中国深知，美国提升在东亚地区水域的地位意味着华盛顿可以影响中国的经济和安全事务。
