Опустынивание или дезертификация — деградация земель в аридных, полуаридных и засушливых областях земного шара, вызванная как деятельностью человека (антропогенными причинами), так и природными факторами и процессами. Экологи считают, что наряду с климатическими изменениями и нехваткой пресной воды, окружающей среде угрожает опустынивание. На сегодня это явление угрожает более половине посевных земель мира и жизни более 250 млн. человек в разных странах мира. По данным Программы Организации Объединенных Наций по окружающей среде, более 100 стран мира, в большинстве своем бедных и развивающихся, испытывают серьезную засуху или опустынивание.

 

Последствиями опустынивания и засухи являются не одни лишь отсутствие продовольственной безопасности, голод и нищета. Люди, лишившиеся возможности орошения своих земель, вынуждены переселиться за город или за границу. Ожидается, что в обозримом будущем из стран африканской Сахары в Северную Африку и Европу будут вынуждены переселиться 60 млн. человек. Хотя опустынивание больше всего сказалось на Африке, две трети которой составляют пустыни и сухие земли, проблема присуща не только этому континенту. 30% территории США находится под угрозой опустынивания. Одна треть Латинской Америки и Карибского региона также составляет пустыня и подвергается угрозе высыхания. Одна пятая часть территории Испании подвергаются угрозе опустынивания. Обострение этой проблемы в северном полушарии проявляется в виде острой засухи и неурожая в США и нехватки воды в Южной Европе.

 

В Китае с 1950-ых годов до сих пор, зыбучие пески нанесли ущерб около 700 тысяч гектарам посевных земель, более 2 млн. га пастбищных земель и около 6 миллионов га лесов, рощ и кустарников. Генеральный секретарь ООН Пан Ги Мун в послании 2014 г. по случаю Всемирного дня борьбы с опустыниванием и засухой, указав на этот факт, заявил: "Продолжение деградации — будь-то из-за изменения климата, ненадлежащего ведения сельского хозяйства или плохого управления водными ресурсами — представляет собой угрозу продовольственной безопасности, ведущей к голоду среди наиболее затронутых общин и к утере плодородных земель". По словам генсека ООН, "в результате расширения опустынивания мы стали свидетелями нестабильности мировых цен на продукты питания, а также массовых эмиграций". 

 

Одной из главных причин опустынивания является климатическое изменение. В последнее десятилетие из-за затяжных засух аридные и полуаридные районы лишились возможности восстановления  и превратились в пустыню. Климатические изменения, усугубляющие быстрое распространение загрязнителей парниковых газов, крайне вредны для засушливых земель, так как вызывают нерегулярное и разрозненное выпадение осадков и усиливает сокращение воды в почве. Наряду с этим, климатические изменения ведут к повышению температуры планеты, что служит одной из причин опустынивания. Итоги проведенных в Монголии исследований показывают, что за прошлые 40 лет последствия климатических изменений в этом районе оказались в три раза сильнее, чем в других точках мира. Это значит, что в условиях, когда средняя температура атмосферы повысилась на 0,74 градусов, температура в Монголии повысилась на более 2 градуса. Разумеется, что эти климатические изменения стали важным и главным фактором опустынивания. В дополнение к этому, из-за климатических изменений и жары гибли растения и появились условия, присущие для пустыни.

 

Хотя в последние десятилетия засуха чаще всего привела к обострению процесса опустынивания и возникновению трагических последствий. Засуха может вызывать опустынивание, но главной причиной, как правило, является человеческая деятельность. Четыре антропогенных фактора оказывают мгновенное воздействие на усиление опустынивания: чрезмерная обработка пахотных земель, перепас скота, который приводит к увяданию растительности и беззащитности земли от деградации, обезлесение, из-за чего голая почва может подвергаться воздействию скудных атмосферных осадков в пустыне. Непринципиальное орошение в Австралии, Индии и на Ближнем Востоке вызвала засоление почвы. В других частях Азии, например в Казахстане, Узбекистане и на севере Китая пустыня ежегодно расширяется на 3600 квадратных километров. Опустынивание еще более ускоряет процесс потери воды в результате традиционных методов орошения и неправильной политики местных правительств. Несмотря на то, что строительство плотин и бурение глубоких скважин в краткосрочной перспективе и в ограниченных районах помогает развитию сельского хозяйства, но в долгосрочной перспективе и в большинстве случаев влечет за собой такие последствия, как высыхание озер и болот и увеличение опустынивания.

 

Еще другой важной причиной деградации почвы и опустынивания является перепас скота. Усиленное вытаптывание растительности скотом нередко приводит к уничтожению почвы равнин. Выпас скота по традиционным методам и чрезмерная эксплуатация пастбищ приводит к быстрому уничтожению корней многолетних растений, которые играют основную роль в защите почвенного покрова. Исследовательский институт в США в докладе под заголовком «Воздействие земледелия на глобальное потопление и климатические изменения» делает вывод, что скотоводство из-за перепаса скота и вытаптывания растительности скотом играет важную роль в опустынивании. Оголение и увядание растительности снижает способность поглощать двуокись углерода в почве. Продовольственная и сельскохозяйственная организация США говорит, что разведение скота превращает пастбища в безводные и безжизненные пустыни, которые могут производить ежегодно более 100 миллионов тонн углекислого газа.

 

По мнению специалистов, еще другим фактором климатических изменений и опустынивания является разведение скота и использование их мяса. Директор Института окружающей среды Университета Миннесоты Америки, профессор Джонатан Фоли считает, что для получения одного килограмма говядины без костей требуется до 30 кг зерновых. Он также говорит, что 35% сельскохозяйственных угодий планеты отводится на производство корма для животных.  Животноводческие фермы, производящие мясную и молочную продукции, занимают около 3 с половиной млрд. га земель по всему миру. Между тем, основным антропогенным источником метана является пищеварительная ферментация у скота. Метан – это очень сильный парниковый газ. Парниковый эффект метана в 20-летней перспективе - в 72 раза больше, чем углекислого газа. Итоги исследований Нидерландов, агентства по экологической оценке показывают, что в результате соблюдения вегетарианской диеты, расходы на сокращение глобального потепления будут сокращаться до 80%.

 

Как мы сказали, другой причиной опустынивания является уничтожение лесов. Обезлесение (дефорестизация) — это  уменьшение или уничтожение географического ландшафта в результате строительства дорог, пожары, вырубки леса и изменения в землепользовании. Суммарные потери в мире составляют 12-15 млн. га леса ежегодно. Эта цифра равна уничтожению 36 футбольных площадок за каждую минуту. Несомненно, исчезновение лесов превратилось в серьезный кризис. По словам защитников окружающей среды, в случае продолжения нынешнего процесса лесозаготовок в мире, к 2030 г. исчезнет более 170 млн. га лесов мира, равняется площади Германии, Франции, Испании и Португалии. Обезлесение чаще затрагивает нижеследующие районы: Амазонские леса, Серрадо в Южной Америке, бассейн реки Конго, Восточная Африка, Восточная Австралия, долина реки Меконг в юго-восточной Азии, Бруней, Новая Гвинея и Суматра. Обезлесение и опустынивание имеет еще более серьезные последствия, в том числе усиление риска наводнения, ухудшение качества воды, отложение грязи в реках, ручьях и водных источниках. Деградация земли также является важным источником загрязнения и отложений в реках и океанах их.