Ruby Bridges adalah aktivis yang dikenal sebagai anak kulit hitam pertama yang masuk di sebuah Sekolah Dasar William Frantz yang selama ini hanya memiliki siswa berkulit putih. Dia lahir pada 8 September 1954 di Tylertown, Mississippi.

Setahun kemudian, keluarganya pindah ke New Orleans, Louisiana. Pada saat itu, masyarakat AS masih memisahkan antara orang kulit hitam dan putih. Misalnya, orang kulit hitam harus duduk di belakang bus dan masing-masing memiliki sekolah yang terpisah.

Tapi ibu Ruby ingin dia pergi ke sekolah yang didominasi orang kulit putih karena dia ingin anaknya memiliki pendidikan yang lebih baik dari dirinya dan memiliki pekerjaan yang baik ketika dewasa nanti. Ibu Ruby harus bekerja keras bahkan ketika dia hamil.

Sekolah dasar William Frantz di New Orleans adalah sekolah pertama yang menghilangkan sekat segregasi sepanjang sejarah Amerika Selatan. Ruby menghadapi perlakuan tidak adil sejak masih duduk di bangku Sekolah Dasar. Oleh karena itu tiap kali pergi ke sekolah, Ruby harus dikawal oleh sejumlah polisi pemerintah Federal untuk memastikan bahwa orang-orang berkulit putih tidak akan mencoba menyakitinya.

Kisah diskriminasi Ruby adalah kisah cukup lazim di Amerika Serikat bagian Selatan pada tahun 60-an. Pada tahun itu, Pengadilan Federal AS telah memerintahkan desegregasi sekolah di Amerika Selatan. Ibu Ruby bersikeras bahwa putrinya harus menjadi pionir untuk membuka jalan bagi anak-anak sebangsanya.

Sekolah Dasar William Frantz di New Orleans, Louisiana merupakan salah satu sekolah pertama di Deep South yang akan diintegrasikan setelah keputusan Brown vs Dewan Pendidikan secara hukum membatalkan hukum Jim Crow.

Empat perwira dari The US Marshals dikirim oleh Presiden Eisenhower untuk memastikan keselamatan gadis kecil itu ketika di sekolah. Ruby harus menghabiskan sepanjang hari di kantor kepala sekolah dan hanya diizinkan untuk makan makanan dari rumahnya, karena salah satu ibu kulit putih telah mengancam untuk meracuni dirinya.

Pernah suatu hari, orang-orang berkerumun di luar sekolah Ruby dan berteriak serta melemparkan batu kearahnya. Ruby mengakui bahwa ini adalah pengalaman yang menakutkan, namun dia berani dan bahkan tidak merengek atau menangis.

Ayah Ruby sangat takut terhadap tindak kekerasan putrinya yang mungkin akan ditemukan di semua sekolah berkulit putih, tapi ibunya meyakinkan dia sebaliknya.

Ruby dan ibunya dikawal oleh empat perwira federal ke sekolah setiap hari tahun itu. Dia berjalan melewati kerumunan sambil meneriakkan hinaan ke arahnya. Tidak terpengaruh, dia kemudian mengatakan dia hanya menjadi ketakutan ketika dia melihat seorang wanita memegang boneka bayi hitam di peti mati.

Ruby menghabiskan hari pertamanya di kantor kepala sekolah karena kekacauan yang dibuat ketika orang tua kulit putih yang marah menarik anak-anak mereka dari sekolah. Barbara Henry, seorang kulit putih asli Boston, adalah satu-satunya guru yang bersedia menerima Ruby, dan sepanjang tahun, dia menjadi satu kelas.

Ruby makan siang sendirian dan terkadang bermain dengan gurunya saat istirahat, tetapi dia tidak pernah melewatkan satu hari pun di sekolah tahun itu. Sementara beberapa keluarga mendukung keberaniannya —dan beberapa orang utara mengirim uang untuk membantu keluarganya— yang lain melakukan protes di seluruh kota.

Keluarga Bridges menderita karena keberanian mereka: Abon kehilangan pekerjaan, dan toko kelontong menolak menjual ke Lucille. Kakek-neneknya yang bercocok tanam digusur dari pertanian tempat mereka tinggal selama seperempat abad.

Seiring waktu, siswa Afrika-Amerika lainnya mendaftar; Bertahun-tahun kemudian, empat keponakan Ruby juga hadir. Pada tahun 1964, seniman Norman Rockwell merayakan keberaniannya dengan lukisan hari pertama yang berjudul, "Masalah yang Kita Hadapi Semua".

Ruby lulus dari Sekolah Menengah Atas, menjadi agen perjalanan, menikah dan memiliki empat putra. Dia dipertemukan kembali dengan guru pertamanya, Henry, pada pertengahan tahun 1990-an, dan untuk beberapa waktu pasangan itu berbicara bersama. Ruby kemudian menulis tentang pengalaman awalnya dalam dua buku dan menerima Penghargaan Buku Carter G. Woodson.

Seorang aktivis seumur hidup untuk kesetaraan ras, pada tahun 1999, Ruby mendirikan The Ruby Bridges Foundation untuk mempromosikan toleransi dan menciptakan perubahan melalui pendidikan. Pada tahun 2000, dia diangkat sebagai wakil marsekal kehormatan dalam sebuah upacara di Washington, DC. Dia juga kemudian menjadi seorang aktivis hak-hak sipil yang berprestasi.

Kini, enam dekade perjuangan Ruby telah berlalu, namun rasisme masih menjadi masalah utama bagi masyarakat Amerika Serikat. Para siswa minoritas mengalami ketidaksetaraan dan diskriminasi pada sistem pendidikan di AS. Sementara di luar sana, diskriminasi ras dan rasisme masih merebak di negara tersebut. (RA)