Mengunyah ratusan potongan coklat keemasan, tim juri telah mencari tanpa henti untuk menemukan “karaage” terbaik - ayam goreng yang dikenal sebagai “makanan enak Jepang”.

Sementara desas-desus global telah berkembang seputar ayam goreng Korea dalam beberapa tahun terakhir, di Jepang, Karaage berkuasa.

Diucapkan “kara-agay”, namanya mengacu pada teknik di mana potongan ayam, daging atau sayuran lainnya direndam dan dilapisi tepung dan kanji sebelum digoreng.

Hidangan ini menjadi obsesi nasional. Pemenang Grand Prix Karaage, sebuah kompetisi tahunan untuk menemukan bongkahan pilihan di Jepang, dapat melihat penjualan mereka sebanyak tiga kali lipat jika ayam mereka memenangkan penghargaan.

Tahun ini, juri ditunjuk untuk menggantikan pemungutan suara publik setelah dugaan permainan unggas oleh beberapa pub, restoran, dan toko ayam yang bersaing.

Para juri bertemu untuk beberapa sesi pencicipan di seluruh negeri masing-masing menyisihkan sekitar satu kilogram ayam setiap hari.

Ketua juri Koichiro Yagi, yang juga menjabat sebagai direktur pelaksana Asosiasi Karaage Jepang, mengatakan bahwa dia sedang mencari ayam goreng yang “bercerita”.

“Ada rasa awal, lalu rasa sekunder, lalu rasa sisa,” katanya, mengenakan mantel tradisional Jepang bertuliskan “karaage mengubah dunia”.

“Rasa awal menarik Anda dengan aroma dan rasanya, tetapi kesenangan sebenarnya dari Karaage adalah perjalanan yang Anda tempuh.”

Kota Nakatsu, di pulau selatan Kyushu, memiliki reputasi sebagai penghasil Karaage terbaik Jepang, dan tokonya telah memenangkan beberapa penghargaan di Karaage Grand Prix.

Namun persaingan dari negara lain sangat ketat, dan beberapa juru masak berusaha keras untuk menunjukkan keunggulan mereka.

“Ada banyak toko ayam di Nakatsu dan kami pergi ke sana dan mencoba semuanya,” kata Takehiro Matsumoto, yang mereknya berbasis di Tokyo dan telah memenangkan penghargaan Grand Prix Karaage selama tiga tahun berturut-turut.

“Bukan hanya Nakatsu, jika ada tempat yang menurut orang bagus, kami pergi ke sana dan mempelajari semuanya untuk menemukan yang terbaik.”

Kontes, sekarang di tahun ke-14, membagikan hadiah dalam kategori seperti rasa kecap atau garam dan membagi penghargaan antara Jepang timur dan barat.

Pemenang keseluruhan dimahkotai di setiap kategori, dengan beberapa penghargaan “emas” yang lebih rendah juga dibagikan.

Hingga tahun ini, pemenang ditentukan oleh suara publik, dan banyak cerita tentang toko yang membuat alamat email secara massal untuk mencurangi sistem.

Kazuhiko Nakano, direktur pelaksana jaringan pub yang telah memenangkan penghargaan emas dalam berbagai kategori, mengatakan dia senang bahwa kompetisi tahun ini diputuskan oleh selera juri yang cerdas.

“Di masa lalu, orang akan memilih bahkan tanpa mencicipinya,” kata Nakano, menambahkan bahwa penjualan Karaage di perusahaannya meningkat 80 persen setelah memenangkan penghargaan pertama mereka pada tahun 2020.

“Bila Anda memiliki juri, ada standar tentang apa yang enak.”

Para juri sebagian besar diambil dari industri makanan yang terkait dengan Karaage, dan mengambil sampel sekitar 25 entri setiap hari.

Setiap peserta diberi waktu lima menit untuk mempresentasikan produk mereka, sementara juri mengunyah nanas di antara gigitan ayam untuk membantu pencernaan.

“Saya sudah makan Karaage hampir setiap hari selama lebih dari 10 tahun, saya sudah makan di 3.300 tempat Karaage yang berbeda,” kata juri Iku Arino, yang menyebut dirinya sebagai influencer Karaage.

“Aku tidak pernah muak karenanya.”

Setelah banyak pertimbangan, para juri berkumpul kembali untuk mengumumkan para pemenang pada sebuah upacara di Tokyo minggu ini.

Tatsuya Oyama, pemilik toko Tokyo “Karaage-ya Oshu Iwai” yang meraih penghargaan Jepang Timur untuk rasa kecap terbaik, mengatakan penghargaannya “lebih berarti” daripada dua penghargaan sebelumnya, karena telah dipilih oleh para ahli.

Ketua juri Yagi mengatakan sistem baru itu berhasil tetapi tidak enak, dan berjanji untuk mengurangi beban pada pelat panel pada edisi tahun depan.

Namun sementara sang juara dapat berkonsentrasi untuk mengubah status pemenang penghargaan mereka menjadi keuntungan, Yagi mengatakan tidak ada yang namanya Karaage yang sempurna.

“Itu berubah tergantung pada situasi di mana Anda memakannya,” katanya.

“Itu juga tergantung dengan siapa Anda memakannya dan bagaimana Anda memakannya. Menanyakan ‘apa karaage yang sempurna?’ adalah pertanyaan yang sulit.”