Misi pribadi kedua ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), yang diselenggarakan oleh Axiom Space, meluncur dari negara bagian Florida selatan AS pada hari Minggu (21/05/2023), membawa dua astronot Saudi pertama untuk melakukan perjalanan ke laboratorium yang mengorbit.

Rayyanah Barnawi, seorang peneliti kanker payudara, adalah wanita Saudi pertama yang melakukan perjalanan ke luar angkasa dan bergabung dalam misi tersebut dengan sesama Saudi Ali Al-Qarni, seorang pilot pesawat tempur.

Kru Axiom Mission 2 (Ax-2) lepas landas dengan roket SpaceX Falcon 9 dari Kennedy Space Center di Cape Canaveral pada pukul 17:37 (2137 GMT).

Tim tersebut juga termasuk Peggy Whitson, mantan astronot NASA, yang akan melakukan penerbangan keempatnya ke ISS, dan John Shoffner, seorang pengusaha dari Tennessee, yang menjadi pilot.

“Terima kasih telah menaruh kepercayaan Anda pada tim Falcon 9,” kata chief engineer SpaceX Bill Gerstenmaier kepada kru beberapa menit setelah lepas landas.

“Semoga Anda menikmati perjalanan ke luar angkasa. Semoga perjalanan Anda menyenangkan di Dragon,” tambahnya, merujuk pada pesawat luar angkasa.

Para kru akan menghabiskan sekitar 10 hari di ISS, tiba sekitar pukul 09:25 (1325 GMT) pada hari Senin (22/5).

“Menjadi astronot wanita Saudi pertama, yang mewakili wilayah ini, merupakan kesenangan dan kehormatan besar yang saya bawa dengan senang hati,” kata Barnawi pada konferensi pers baru-baru ini.

Dia menambahkan, selain penelitian yang akan dia lakukan di atas kapal, dia berharap untuk berbagi pengalamannya di ISS dengan anak-anak.

“Bisa melihat wajah mereka saat pertama kali melihat astronot dari wilayah mereka sendiri sangat mendebarkan,” katanya.

Seorang pilot pesawat tempur karir, Al-Qarni mengatakan dia “selalu memiliki hasrat untuk menjelajahi yang tidak diketahui dan hanya mengagumi langit dan bintang-bintang”.

“Ini adalah kesempatan besar bagi saya untuk mengejar hasrat yang saya miliki, dan sekarang mungkin hanya terbang di antara bintang-bintang.”

Misi tersebut bukanlah upaya pertama Arab Saudi ke luar angkasa.

Pada tahun 1985, Pangeran Sultan bin Salman bin Abdulaziz, seorang pilot angkatan udara, ikut serta dalam perjalanan luar angkasa yang diselenggarakan AS.

“Saya merenungkan pengalaman saya di luar angkasa bertahun-tahun yang lalu, dan saya senang bahwa Arab Saudi telah kembali ke luar angkasa sekali lagi,” katanya kepada AFP di pesta menonton peluncuran Ax-2 di Riyadh.

“Insya Allah, ini baru permulaan.”

Misi luar angkasa yang melibatkan seorang wanita Saudi adalah langkah terbaru negara itu, di mana wanita baru mendapatkan hak untuk mengemudi beberapa tahun yang lalu, untuk mengubah citra ultrakonservatifnya.

Kerajaan yang kaya minyak itu mendirikan Komisi Luar Angkasa Saudi pada 2018 dan meluncurkan program tahun lalu untuk mengirim astronot ke luar angkasa.

Puluhan orang Saudi yang melambai-lambaikan bendera berkumpul di pesta peluncuran di Riyadh di bawah tenda putih besar untuk hitungan mundur ledakan.

Jawaher al-Sabhan, yang datang ke acara tersebut bersama putranya yang berusia 11 tahun dan putrinya yang berusia 9 tahun, mengatakan bahwa momen tersebut memberinya “perasaan yang tak terlukiskan”.

Tim beranggotakan empat orang ini akan melakukan sekitar 20 eksperimen saat berada di ISS.

Salah satunya melibatkan mempelajari perilaku sel punca dalam gravitasi nol.

Mereka akan bergabung dengan tujuh orang lainnya yang sudah berada di ISS; tiga orang Rusia, tiga orang Amerika, dan astronot Emirat Sultan al-Neyadi, yang bulan lalu menjadi warga negara Arab pertama yang melakukan perjalanan luar angkasa.

Ax-2 adalah misi Axiom Space kedua dalam kemitraan dengan pemegang kunci ISS NASA.

Perusahaan luar angkasa swasta menawarkan pelayaran dengan jumlah yang mencapai jutaan dolar.

Axiom Space juga mengawasi pelatihan untuk para astronot, mencarter alat transportasi mereka, dan mengatur masa tinggal mereka di luar angkasa.

Perusahaan melakukan misi pribadi pertamanya ke ISS pada April 2022, mengirim tiga pengusaha dan mantan astronot Michael Lopez-Alegria ke orbit selama 17 hari sebagai bagian dari Ax-1.