Ketinggian air Sungai Mississippi telah mencapai rekor terendah baru dari Missouri hingga Arkansas, menghalangi pengiriman biji-bijian dan barang-barang penting lainnya menuju hilir pada salah satu waktu tersibuk dalam setahun, menurut data dari National Weather Service (NWS).

Fenomena ini terulang pada tahun lalu, ketika ratusan tongkang menganggur di sepanjang Sungai Mississippi karena perairan dangkal.

Pada Senin (24/10/2023) pagi, permukaan Sungai Mississippi di Memphis, Tennessee, dan Osceola, Arkansas, tercatat -11,67 kaki di bawah tingkat normal, menurut NWS.

Pada Senin sore, ketinggian air telah menyusut hingga -11,85 kaki di Memphis dan -11,8 di Osceola.

Panggung rendah untuk kedua lokasi adalah -5 kaki.

Cuaca panas dan kering yang berkepanjangan telah menyebabkan tingkat air di Sungai Mississippi mencapai rekor terendah selama dua tahun berturut-turut, sebuah fenomena yang sangat jarang terjadi selama setahun berturut-turut, menurut data.

Sebagian besar wilayah di sekitar Sungai Mississippi mengalami kekeringan sedang hingga parah, dengan kekeringan luar biasa tercatat di negara-negara bagian di daerah aliran sungai yang lebih rendah, menurut US Drought Monitor.

Di masa lalu, permukaan sungai yang sangat rendah di Mississippi biasanya hanya terjadi sekali setiap 10 tahun atau kurang, kata ahli hidrologi National Oceanic and Atmospheric Administration Jeff Graschel.

Tahun lalu, ratusan kapal air, termasuk kontainer pengiriman, pelaut rekreasi dan bahkan kapal pesiar, kandas di Mississippi dalam lumpur dan pasir yang sebelumnya tertutup.

Ketinggian air sangat rendah sehingga ratusan tongkang terjebak selama berminggu-minggu saat berusaha mengangkut hasil panen ke sungai.

Agar sungai dapat dilayari, Korps Insinyur Angkatan Darat AS secara rutin mengeruk Mississippi, menghilangkan sedimen dan puing-puing dari dasar sungai dan membuat saluran navigasi cukup dalam untuk tongkang. Namun periode kekeringan yang parah memerlukan lebih banyak pengerukan.

Awal tahun ini, Divisi Lembah Mississippi Korps Insinyur Angkatan Darat AS mulai melakukan pengerukan di tempat-tempat yang diketahui memerlukan perawatan lebih sering, serta mengontrak kapal keruk tambahan untuk membantu pekerjaan tersebut.

Dalam situasi yang mengerikan, Korps juga dapat melepaskan air dari waduk hulu untuk mengisi kembali saluran air.

Sungai Mississippi adalah salah satu jalur perdagangan terpenting di benua AS, dengan bulan September dan Oktober menandai dimulainya waktu utama bagi biji-bijian untuk mengalir ke sungai untuk dikirim melalui New Orleans dan Teluk Meksiko setelah panen musim gugur.

Jeff Worsham, manajer pelabuhan Osceola untuk Poinsett Rice and Grain, sebuah perusahaan pertanian yang berbasis di Arkansas, mengatakan bahwa meskipun panen sudah sekitar 90% selesai, para petani masih “berjuang” untuk memindahkan hasil panen mereka ke Mississippi.

Kapal-kapal tongkang tidak terisi hingga kapasitasnya karena kapal-kapal tersebut tenggelam ke dasar sungai di dermaga pemuatan, kata Worsham, seraya menambahkan bahwa sebagian muatan akan ditambahkan ke kapal-kapal tongkang begitu kapal-kapal tersebut mencapai perairan yang lebih dalam.

Selain itu, pembangkit listrik di Osceola belum mampu menghasilkan tenaga air selama tiga minggu karena tidak cukupnya air yang melewati pipa intake, kata Worsham.

Tampaknya daerah aliran sungai Mississippi tidak akan mengalami bantuan apa pun pada minggu depan, menurut prakiraan. Hujan mungkin akan turun di Lembah Ohio dan hulu sungai, tetapi kemungkinan besar tidak akan cukup untuk mengakhiri kekeringan dan mengisi kembali permukaan air.