Kerangka raksasa kapal keruk emas yang dibakar dan dibongkar berserakan di sungai-sungai Kolombia barat laut, tempat pemerintah melancarkan perang habis-habisan terhadap penambangan ilegal.

Dijuluki "naga" oleh penduduk setempat, mesin besar yang digunakan untuk menyedot emas dari dasar sungai disalahkan karena merusak lingkungan dan mendanai kejahatan terorganisir.

Namun pembongkaran mereka dalam operasi militer besar-besaran telah ditanggapi dengan permusuhan oleh masyarakat yang bergantung pada pertambangan untuk kelangsungan hidup mereka sehari-hari.

Di sekitar El Bagre di wilayah Bajo Cauca yang kaya emas, protes para penambang yang dimulai awal bulan ini ditandai dengan tindakan vandalisme yang dituduhkan pemerintah kepada kartel narkoba Klan Teluk sebagai pemicunya.

Namun Luis Manuel Campo, 32, salah satu penambang, bersikeras mengatakan, “Kami tidak ada hubungannya dengan kelompok kriminal.”

Campo memiliki kapal keruk bersama tiga orang lainnya.

“Kami tidak bersembunyi. Kami hanya ingin penganiayaan dihentikan,” katanya.

“Kami ingin diakui secara resmi sebagai penambang sehingga kami bisa bekerja dengan damai, tanpa stigma.”

Nama-nama desa di wilayah ini seperti Zaragoza dan Caceres mengingatkan penjajah Spanyol yang sudah mengekstraksi emas di Bajo Cauca pada abad ke-17.

Itu menjadi benteng pejuang paramiliter sayap kanan pada 1990-an, dan sekarang menjadi kubu Gulf Clan, kartel Kolombia yang paling kuat.

Presiden Gustavo Petro bulan ini membatalkan gencatan senjata dengan Klan, menuduhnya berada di balik serangan terhadap warga sipil yang dilakukan oleh para penambang yang memprotes.