Di sebuah tempat pembuangan sampah di Sri Lanka tengah, sekawanan gajah liar mencari makan di antara tumpukan sampah, menelan sisa-sisa plastik berbahaya yang bercampur dengan makanan busuk yang diperingatkan para ahli sebagai masalah yang semakin meningkat bagi hewan yang dihormati.

Karena pembuangan ilegal di dekat cagar alam, ratusan dari sekitar 7.500 gajah liar di Sri Lanka sekarang mengais sampah dan banyak yang menjadi sakit karena apa yang mereka makan, kata Jayantha Jayewardene, pakar gajah Asia.

"Sri Lanka menganggap gajah sebagai harta nasional, tetapi kami melihat hewan-hewan ini hanya makan sampah," kata Jayewardene.

"Mereka telah menjadi jinak dan terbiasa dengan traktor yang membawakan mereka sampah."

Kawanan 20 gajah liar di Habarana di timur Sri Lanka telah menjadi sangat bergantung pada sampah dan berperilaku hampir seperti hewan peliharaan yang menunggu traktor membuang sampah.

"Gajah-gajah ini tidak lagi mencari makan di hutan. Mereka seperti binatang kebun binatang. Sungguh menyedihkan melihat kekayaan nasional memilah-milah sampah yang membusuk," katanya.

Hewan-hewan itu terlihat berselimut sampah bau dan mengakar di antara tumpukan botol plastik, jauh dari ukuran raksasa yang digambarkan dalam brosur perjalanan.

Jayewardene mengatakan limbah padat termasuk potongan plastik meskipun ada larangan pemerintah atas plastik yang tidak dapat terurai secara hayati. Ratusan gajah di tempat lain juga diketahui mencari makan di puluhan tumpukan sampah di dekat habitat gajah.

"Gajah sakit karena makan plastik," katanya. "Namun, kami belum memiliki bukti post mortem tentang polietena yang menyebabkan kematian, tetapi ini benar-benar memprihatinkan."

Pemerintah tahun lalu melarang pembuangan sampah secara terbuka di dekat suaka margasatwa untuk mencegah gajah mempertaruhkan nyawa mereka dengan mencari makanan busuk.

Di salah satu tempat pembuangan sampah di Digampathana, 160 kilometer (100 mil) timur laut Kolombo, seekor gajah baru-baru ini terlihat mencoba membuka karung plastik untuk mendapatkan bawang dan akhirnya menelan plastiknya juga.

Pemerintah telah memerintahkan pagar listrik didirikan di sekitar lebih dari 50 tempat pembuangan sampah di dekat habitat gajah untuk menjauhkan binatang itu. Beberapa belum dipasang sementara yang lain tidak efektif, menurut warga setempat.

"Sekitar 300 gajah liar berkeliaran di sekitar mereka (tempat pembuangan sampah)," kata pemerintah dalam pernyataan yang dikeluarkan tahun lalu. "Ketika gajah mengkonsumsi limbah yang dipenuhi bakteri... itu memperpendek umur mereka."

Masalahnya lebih buruk bagi kawanan rusa tutul di Koneswaran di distrik timur laut Trincomalee di mana sering dilaporkan kematian karena keracunan plastik.

Pejabat satwa liar setempat mengatakan bahwa tidak ada penegakan larangan sampah yang efektif.

Sri Lanka menindak pembuangan sampah sembarangan setelah 33 orang terkubur hidup-hidup ketika tumpukan sampah setinggi 90 meter (300 kaki) di tepi ibu kota Kolombo runtuh menghancurkan lebih dari 100 rumah.

Sejak itu, plastik dilarang dan diancam akan dituntut karena membuangnya secara ilegal. Namun penegakannya tetap menjadi masalah.

Gajah dihormati dalam Buddhisme, agama mayoritas di Sri Lanka, dan dilindungi oleh hukum.