Di lahan basah berlumpur di ibu kota Oman, ilmuwan lingkungan Zakiya Al-Afifi mengukur kulit pohon bakau, memperkirakan kapasitasnya dalam menyerap karbon dioksida yang secara perlahan memanaskan planet ini.

Berdiri di kawasan cagar alam yang rindang, terlindung dari terik matahari, dia mengatakan hutan bakau yang dilindungi seluas 80 hektar di hutan Al-Qurm dapat mengunci ribuan ton CO2.

“Mangrove adalah penyerap karbon terkaya di dunia,” kata Afifi, mengenakan sepatu bot dan jas lab putih saat dia memimpin sekelompok mahasiswa mengelilingi rawa.

Jika pepohonan dan semak-semak di tepi pantai telah menjadi bagian dari upaya mengurangi CO2 di atmosfer, maka Oman, negara penghasil minyak, yang berada di tenggara semenanjung Arab, telah memimpin upaya dalam kawasan yang kaya akan hidrokarbon ini.

Terinspirasi oleh mendiang penguasa Sultan Qaboos bin Said, seorang konservasionis terkenal yang meninggal pada tahun 2020, negara berpenduduk 4,5 juta jiwa ini telah menjadi pusat restorasi dan pelestarian bakau di Teluk Persia.

Habitat hutan bakau dapat menghilangkan karbon dioksida dari atmosfer lebih cepat dibandingkan hutan dan menyimpannya dalam tanah dan sedimen dalam jangka waktu yang lebih lama.

“Mangrove diakui sebagai salah satu solusi berbasis alam untuk melawan perubahan iklim,” kata Afifi, 41 tahun.

Hingga 80 ton CO2 per hektar dapat disimpan dalam biomassa di atas tanah Al-Qurm, dan bahkan lebih banyak lagi di sedimen berlumpur di bawahnya, tambahnya.

Oman, yang merupakan produsen minyak kecil dibandingkan dengan negara tetangganya, Uni Emirat Arab dan Arab Saudi, bergerak cepat dalam proyeknya untuk menghidupkan kembali hutan yang pernah menutupi negara tersebut, tapi mati ribuan tahun yang lalu karena perubahan iklim.

Alasan tergesa-gesanya adalah perubahan iklim akibat ulah manusia, yang sebagian besar disebabkan oleh pembakaran bahan bakar fosil, yang berisiko menghancurkan hutan bakau akibat suhu yang lebih tinggi, banjir, dan angin topan.

“Jika kita tidak memulihkan lebih banyak hutan, itu berarti suatu hari nanti kita akan kehilangan hutan” karena perubahan iklim, kata Afifi.

Berjalan dengan susah payah melewati sungai keruh di utara Muscat, Badr bin Saif Al Busaidi dari otoritas lingkungan hidup Oman menunjuk ke rimbunan pohon bakau yang lebat.

“Tidak ada satu pohon pun di sini dua dekade lalu,” kata pria berusia 40 tahun itu dari sungai Al-Sawadi, dengan sepatu botnya terendam air setinggi mata kaki.

“Sekarang menjadi hutan yang terbentang lebih dari empat kilometer” dengan tutupan mangrove seluas 88 hektar, kata Busaidi.

Sejak tahun 2001, proyek restorasi telah menghidupkan kembali titik-titik keanekaragaman hayati yang kini mencakup sekitar 1.000 hektar di seluruh pesisir negara ini.

Selama dua tahun terakhir, Oman telah menanam lebih dari 3,5 juta benih langsung di wilayah sasaran, termasuk dua juta benih pada tahun ini.

“Tahun depan jumlahnya akan lebih tinggi,” kata Busaidi, seraya menambahkan: “Kita sedang menjalani apa yang kita sebut perang dengan alam karena perubahan iklim.

“Jika kita tidak mengambil tindakan, kita akan kehilangan sumber daya alam ini.”