Pemuda Irak mendayung armada perahu kayu tradisional menyusuri sungai Tigris di Baghdad, merayakan warisan bahari kuno di negara yang sekarang dilanda kekeringan.

Kapal yang memanjang dengan busur dan buritan meruncing yang dikenal sebagai meshhouf telah ada sejak zaman Sumeria, kata penyelenggara acara Rashad Salim.

Namun kapal air yang elegan telah lama kalah jumlah dengan kapal modern dan bermotor dan semakin terancam karena saluran air Irak menderita kekeringan terkait dengan perubahan iklim.

Irak harus menyelamatkan “dari kepunahan aspek penting peradaban kita yang telah ada selama empat atau lima milenium”, kata Salim, salah satu pendiri Safina Projects, yang bekerja untuk melestarikan budaya berperahu tradisional Irak.

Salim, 62, adalah seorang pelukis, pematung, dan seniman lingkungan dengan selera petualangan yang di masa mudanya bergabung dengan penjelajah Norwegia terkenal Thor Heyerdahl dalam perjalanan laut yang panjang dengan kapal buluh tradisional Irak.

Lima tahun lalu, Salim berangkat untuk menemukan pembuat meshhouf terakhir Irak, menempatkan mereka di Huweir di tepi rawa-rawa Mesopotamia Irak yang terkenal, di mana akhirnya dia akan memesan untuk pembangunan kapal baru.

Salim kemudian pergi ke klub bahari dan membantu membentuk tim yang akan mengajari anak muda cara menavigasi kapal mirip gondola.

Para pengayuh muda berganti-ganti pukulan dayung di kiri dan kanan. Beberapa, dengan hanya latihan beberapa minggu menjelang acara tersebut, berjuang untuk mempertahankan kursus.

Meshhouf adalah bagian dari “sejarah dan warisan negara”, kata salah satu dari mereka, Omar Youssef, 21, yang memiliki pengalaman berlayar dan selancar angin sebelumnya.

Olahraga itu “bergantung pada angin, Anda harus menjaga keseimbangan dengan tubuh Anda”, katanya, sedangkan menggerakkan meshhouf bekerja dengan “bahu dan lengan”.

Tujuh klub meshhouf telah didirikan di Bagdad, provinsi tengah Babilonia dan sebagian Irak selatan, dengan dana dari Inggris dan Aliph Foundation, yang bekerja untuk melindungi warisan budaya di zona konflik.

Irak menanggung panas terik musim panas dan badai debu yang sering terjadi. Penurunan hujan serta bendungan di hulu telah mengurangi aliran sungai Tigris dan Efrat tempat peradaban kuno berkembang.

Salim mengeluhkan kondisi sungai yang “mengerikan” karena meningkatnya “salinitas air dan polusi”. Tujuan utamanya, katanya, adalah untuk memungkinkan pemuda Irak “terhubung dengan lingkungan”.

Salim berasal dari keluarga seniman dan diplomat terkemuka, putra seniman Nazar Salim dan keponakan dari pematung dan pelukis terkenal Jawad Salim.

Kecintaannya pada perahu tradisional Irak dimulai pada tahun 1977, ketika dia menjadi anggota kru termuda di kapal Tigris, sebuah kapal yang dibangun dari alang-alang sungai oleh Heyerdahl, petualang Norwegia.

Untuk membuktikan bahwa peradaban kuno Mesopotamia, Mesir, dan Lembah Indus saling berhubungan melintasi lautan, mereka memulai pelayaran 143 hari yang mencakup 6.800 kilometer (4.225 mil), dari Irak melalui Teluk dan Laut Arab ke Pakistan dan seterusnya ke Djibouti.

Pada tahun 2013, Salim mengambil bagian dalam ekspedisi perahu tradisional lainnya, yang diselenggarakan oleh grup Nature Iraq, yang berlayar sejauh 1.200 kilometer di sepanjang Tigris dari selatan Turki ke ujung selatan Irak.

Salim juga ingin menghidupkan kembali perahu bundar tradisional Irak yang terbuat dari anyaman alang-alang, guffa, yang menyerupai keranjang anyaman yang membentang lebih dari dua meter (enam kaki).

Namun ambisinya juga menemukan “rencana bisnis” untuk membuat proyeknya yang menantang itu layak secara finansial dan menciptakan lapangan kerja.

Salah satu pembuat perahu tradisional Irak adalah Zouheir Raisan, 40 tahun, yang tinggal di rawa-rawa di Huweir, 400 kilometer selatan Bagdad.

Bisnis telah berhenti pada 1990-an tetapi perlahan bangkit kembali empat tahun lalu, perubahan yang disambut baik oleh ayah delapan anak ini untuk melengkapi pekerjaan utamanya sebagai sopir truk.

Di bawah naungan struktur buluh mudhif, dia sedang menggergaji papan dan membantu sepupunya memakukannya ke rangka perahu.

Dia mengatakan dia ingat membantu ayah dan saudara laki-lakinya membuat meshhouf, beberapa berukuran panjang hingga 11 meter.

Negara-negara lain, katanya, mengirimkan para ahli “untuk mencari warisan ini, untuk mendorong kelahiran kembali,” katanya.

“Mengapa kita tidak menghidupkannya sendiri?”