Terusan Panama yang dilanda kekeringan akan mempertahankan pembatasan lalu lintas kapal selama satu tahun, sebuah tindakan yang telah menyebabkan kemacetan lalu lintas laut ketika kapal-kapal berbaris untuk memasuki jalur air penting yang menghubungkan dua samudra, kata seorang pejabat pada Kamis (24/08/2023) malam.

Kanal tersebut menghadapi kekurangan air hujan untuk mengalirkan kapal melalui serangkaian kunci yang berfungsi seperti elevator air, sebuah keajaiban teknik yang menggerakkan enam persen perdagangan maritim dunia antara samudra Atlantik dan Pasifik.

Sub-administrator kanal, Ilya Espino, mengatakan bahwa kecuali hujan lebat turun dalam tiga bulan ke depan, “kami memperkirakan akan ada jangka waktu satu tahun” untuk membatasi akses ke jalur air tersebut.

Periode tersebut akan memberi klien "satu tahun untuk merencanakan" bagaimana beradaptasi.

Jalur sepanjang 50 mil (80 kilometer) ini sebagian besar digunakan oleh klien dari Amerika Serikat, Cina, dan Jepang, dan pada hari Kamis, sekitar 130 kapal dicadangkan untuk menunggu masuk, dibandingkan dengan sekitar 90 kapal yang biasanya mengantri.

Waktu tunggu, biasanya antara tiga dan lima hari, kadang-kadang meningkat menjadi 19 hari, meskipun kini menjadi sekitar 11 hari.

Pada tahun 2022, rata-rata 40 kapal melintasi kanal setiap hari, jumlah tersebut kini turun menjadi 32 untuk menghemat air.

Kekeringan, yang diperparah oleh fenomena pemanasan Pasifik yang dikenal sebagai El Nino, juga telah memaksa pengelola kanal untuk membatasi jalur air bagi kapal-kapal dengan draft 13,11 meter (43 kaki) -- yang mengacu pada seberapa dalam mereka berada di dalam air.

Untuk setiap kapal, 200 juta liter air tawar digunakan untuk mengalirkannya melalui pintu air sebelum dibuang ke laut.

Awal bulan ini, operator kanal mengatakan pembatasan tersebut kemungkinan akan mengakibatkan penurunan pendapatan sebesar $200 juta pada tahun 2024 dibandingkan tahun ini.

Minggu ini Presiden Panama Laurentino Cortizo terpaksa menyangkal pernyataan Presiden Kolombia Gustavo Petro bahwa kanal tersebut ditutup karena kekeringan.

Presiden Meksiko Andres Manuel Lopez Obrador, minggu ini juga merujuk pada situasi “khusus” yang dihadapi jalur air tersebut.

“Kami menerapkan pembatasan di Panama seperti yang kami lakukan pada kesempatan lain, tetapi tidak benar bahwa Terusan Panama ditutup,” kata Cortizo.