'Selokan Super' Baru di London untuk Mengakhiri Polusi Sungai Thames

Pintu lift kotak baja berdenting menutup dan derek perlahan menurunkan pekerja konstruksi yang membangun "saluran pembuangan super" London 40 meter ke dasar poros vertikal yang sangat besar.

Di sini, dunia yang jauh dari jalan-jalan kota yang sibuk, ribuan insinyur dan staf konstruksi telah menghabiskan tujuh tahun terakhir untuk menciptakan peningkatan terbesar yang pernah ada pada selokan kota abad ke-19.

Jaringan saluran air limbah yang ada di London sudah ada sejak paruh kedua tahun 1800-an ketika dirancang oleh insinyur sipil Joseph Bazalgette sebagai tanggapan atas "Bau Besar" yang terkenal itu.

Pada bulan Juli dan Agustus 1858, kombinasi suhu yang melonjak dan sistem saluran pembuangan yang dikosongkan langsung ke Sungai Thames mengakibatkan kota itu diselimuti awan udara busuk.

Bau busuk yang tak tertahankan menyebabkan pembangunan sistem pembuangan limbah yang masih digunakan sampai sekarang.

Namun dalam beberapa dekade terakhir, kurangnya kapasitas karena pertumbuhan populasi ibu kota Inggris menyebabkan limbah mentah sekali lagi mengalir ke sungai.

Meskipun merupakan keajaiban teknik abad ke-19, jaringan Bazalgette menggunakan pipa yang sama untuk mengangkut limbah dan air hujan, mengakibatkan limbah sering tumpah ke Sungai Thames karena kurangnya kapasitas.

"Setiap kali hujan, bahkan gerimis ringan, selokan akan terisi dan mengalir langsung ke sungai," kata Taylor Geall dari perusahaan konstruksi Tideway, yang berada di belakang proyek tersebut.

"Saat ini, dalam setahun rata-rata 40 juta ton limbah tumpah ke Sungai Thames tanpa diolah sama sekali," katanya.

Meskipun selokan tua berlapis bata - dibangun antara tahun 1859 dan 1875 - masih dalam "kondisi murni", ukurannya tidak cukup besar.

"Masalahnya adalah kapasitas," tambah Geall.

Jaringan itu dibangun ketika populasi London hanya empat juta dibandingkan dengan sekitar sembilan juta saat ini.

Dengan ukuran populasi yang terus membengkak, kebutuhan akan peningkatan £4,3 miliar (US$5,6 miliar) menjadi sangat penting.

"Selokan super" baru sepanjang 25 kilometer, yang berdiameter 7,2 meter, mengular dari barat ke timur mengikuti lekukan sungai.

Saat beroperasi, hanya akan mengalirkan air limbah saat hujan berarti selokan yang ada sudah penuh hingga meluap.

Titik luapan akan memungkinkan limbah yang seharusnya mengalir ke Sungai Thames dialihkan ke terowongan baru.

Pada puncaknya, 10.000 orang bekerja pada proyek tersebut, yang telah melihat enam mesin bor terowongan menempa melalui tiga geologi yang berbeda - tanah liat di barat kota, pasir dan kerikil di tengah dan kapur di timur.

Pemerintah minggu ini mengkonfirmasi bahwa perusahaan air, serta yang lainnya seperti operator energi dan limbah, akan menghadapi denda tak terbatas atas praktik pencemaran.

Kepala Thames Water, yang pelanggannya mendanai terowongan melalui retribusi atas tagihan mereka, mengundurkan diri pada akhir Juni di tengah kehebohan atas utang perusahaan sebesar £14 miliar.

Dengan tahap pembuatan terowongan dari "saluran pembuangan super" selesai tahun lalu, proyek ini akan diujicobakan pada tahun 2024 dan beroperasi penuh pada tahun 2025.